Relación del crecimiento de corales con factores ambientales y antropogénicos

Relación del crecimiento de corales con factores ambientales y antropogénicos
Melissa Hidalgo
Bióloga
Universidad de Costa Rica
2008

El clima de la Tierra se da gracias a una serie de procesos que distribuyen la energía solar que es absorbida y emitida de nuevo por el planeta. Al pensar en el clima, generalmente dejamos de lado procesos importantes para la vida en la Tierra ypensamos solamente en las manifestaciones físicas que acostumbramos ver y sentir fácilmente, como lo es el cambio de la temperatura o el nivel del mar. Es importante entender que existen procesos físicos (e.g. formación de nubes o convección oceánica), bioquímicos (e.g. ciclo del carbono) y geológicos (e.g. vulcanismo, formación de islas), integrados en este sistema climático (Buddemeier et al. 2004,Veron 2008).
 Algunos de estos procesos son los que por millones de años han mantenido ecosistemas como los arrecifes de coral. Estos ecosistemas han sido comparados con los bosques húmedos tropicales por su diversidad, abundancia y complejidad de relaciones entre organismos (Connell 1978). Están dentro de los ecosistemas más productivos en el mundo. Los cambios que se han venido dando en elsistema climático y en su hábitat afectan tanto la diversidad como la abundancia de los arrecifes de coral (Hughes 2000, Hughes et al. 2003, Harley et al. 2006).
Se debe tener claro que los arrecifes coralinos están siendo afectados por disturbios naturales tanto como antropogénicos. Se conoce que aproximadamente un 30% de los arrecifes están severamente alterados, mientras que unporcentaje cercano a 60 se habrán perdido para el año 2030 (Hughes et al. 2003).
Los arrecifes nos ofrecen una cantidad importante de beneficios, por ejemplo, son protectores de la costa, disminuyendo la erosión al actuar como una barrera rompeolas. Además brindan recursos como alimentos, medicinas potenciales y turismo que los hacen importantes para la economía de las poblaciones costeras (Cortésy León 2002, Bellwood et al. 2004). Según Birkland (1997), los arrecifes de coral fijan aproximadamente 700 mil millones kg de CO2 por año. El dióxido de carbono al contacto con el agua forma ácido carbónico y al unirse con átomos de calcio, carbonato de calcio, el cual es precipitado en los arrecifes de coral. Los arrecifes de coral, por lo tanto, influyen enormemente en el balance químico de losocéanos y en el clima del planeta (Gattuso et al. 1999, Gattuso y Buddemeier 2000, Veron 2008).
Los efectos causados por disturbios naturales, como los son el incremento en la temperatura del agua durante eventos del El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) (Glynn 2000, Jiménez 2001), las mareas rojas (Guzmán et al. 1990), el levantamiento de las costas por terremotos (Cortés et al. 1994),enfermedades y otros, se acentúan en los arrecifes coralinos cercanos a poblaciones humanas costeras, debido a la presión que estas poblaciones vienen ejerciendo. Por ejemplo, la sedimentación producto de la deforestación, los agroquímicos y otros contaminantes, la explotación de recursos, la minería, el desarrollo costero, la introducción de especies invasoras y el turismo los vuelve más susceptiblesa los efectos naturales (Bellwood et al. 2004, Buddemeier et al. 2004). Además, es importante saber que a los cambios que los arrecifes han estado sufriendo por tanto tiempo, se debe sumar ahora los efectos del cambio climático o calentamiento global (Hughes et al. 2003, Hoegh-Gouldberg et al. 2005)
Las observaciones y estudios de los ecosistemas marinos se iniciaron hace muy poco tiempo adiferencia de los terrestres. Por ejemplo, se conoce más sobre la situación a lo largo del tiempo y los cambios que se han dado en los bosques que en los arrecifes (Birkland 1997, Knowlton y Jackson 2008). Es difícil tener una idea de la situación original de los ecosistemas marinos, entre estos, los arrecifes. En otras palabras, no se cuenta con la información necesaria para establecer el...