Resumen los pilares de la tierra

La novela empieza centrada en la historia de Tom Builder y su familia: su mujer Agnes y sus hijos Martha y Alfred. Tom es un constructor pobre y honrado, que queda en la pobreza al perder su trabajo construyendo una casa para un miembro influyente de la nobleza, Percy Hamleigh. Estando en la miseria, la mujer de Tom da a luz en un bosque y finalmente muere. Tom decide abandonar al bebé sinembargo horas después se arrepiente y va en su busca. Ellen, una mujer que vive en el bosque y con la que la familia se había encontrado antes, le dice a Tom que un sacerdote ha encontrado al bebé y lo está cuidando. Ellen tiene un hijo pelirrojo, Jack. Tom y Ellen van a ver al bebé al monasterio del bosque y deciden dejar al bebé con los monjes para que lo cuiden mientras crece. Después de muchosapuros, entre los cuales la familia tiene un encuentro con el conde Bartholomew y su hija Aliena de la cual Jack se enamora al instante, se acomodan en Kingsbridge, donde el prior Philip, el prior de los monjes del bosque a quienes le fue entregado el tercer hijo de Tom, desea construir una catedral. Tiempo después, William Hamleigh -el hijo del noble Percy- descubre que el conde Bartholomew se hapuesto de parte de la emperatriz Maud y, por consiguiente, es desleal al rey Esteban. Estos gobernantes están en plena guerra civil. En venganza por la humillación del rechazo de Aliena, William ataca el castillo del conde y lo deja en la ruina. De paso, viola a su hija como venganza. De esta forma, Percy Hamleigh, su padre, se convierte en conde de Shiring.
Tras huir del castillo asolado y vacío,Aliena se dedica a la compra y venta de lana, y conoce por un golpe del destino al prior Philip, que acepta comprarle su lana por un precio razonable. Mediante este proceso, Aliena comienza lo que será un próspero negocio de lana. Ambos van a vivir a Kingsbridge, donde todos se enfrentan a Waleran Bigod, un obispo egoísta y manipulador. Sin embargo, al final la Corona aprueba la construcción de lacatedral. Ellen y Tom se casan, y Jack está entusiasmado con el hecho de volver a ver a Aliena.
En esta parte, el prior Philip trabaja duro para convertir Kingsbridge en una ciudad próspera y respetable. Sin embargo, no resulta una tarea fácil debido a que la guerra civil se estaba extendiendo con furia por toda Inglaterra y a las luchas entre la emperatriz Maud y el rey Esteban por el trono. Jacky Aliena se enamoran pero, cuando William incendia Kingsbridge, Tom muere y ocupa su cargo su hijo Alfred. Aliena pierde todo su negocio y queda arruinada.

Aliena, al no tener dinero para pagar las armas y los caballos de Richard -que había sido armado caballero-, se ve presionada por éste a casarse con el acaudalado Alfred. El mismo día de la boda llega Jack y hace el amor con Aliena. Sinembargo, después de una conversación Jack decide de forma impulsiva irse a Francia a averiguar información sobre su difunto padre. El matrimonio de Aliena y Alfred es maldito por Ellen, la madre de Jack. Dicha unión resultará, efectivamente, desastrosa.
Por otra parte, Alfred convence a Philip de que le permita reemplazar el techo de madera por uno de piedra -cambiando los planes originales-. En suinauguración la catedral se desploma y provoca la muerte de 79 personas. Aliena da a luz entre los escombros a los que había quedado reducida la catedral a un niño pelirrojo, por lo que Alfred la expulsa de su casa, convencido de que era hijo de Jack (y así era, pues él y Aliena nunca consumaron su matrimonio). Ellen llega del bosque para ver a su nieto y aconseja a Aliena que busque a Jack, quese dirigía a Santiago de Compostela en busca de trabajo. En el transcurso de su peregrinación, Jack conoce a algunos estudiosos y matemáticos moros en Toledo y colabora en la construcción de la Basílica de Saint-Denis, cerca de París, de modo que aprende a construir bóvedas de crucería y arcos apuntados. Se reúne con Aliena en Saint Denis y descubre, por casualidad, que su padre proviene de...