revolucion francesa

Orígenes revolucionarios
de los derechos humanos
Lynn Hunt*

Los derechos humanos son la lingua franca de la discusión política moderna actual. Constituyen uno de los pocos fundamentos morales y políticos ampliamente
compartidos por la autoridad secular. Pero, ¿qué clase de reclamación representan precisamente? Cuando la Comisión para los Derechos Humanos de las Naciones Unidas preparó laDeclaración Universal de los Derechos Humanos en
1948, los delegados sabiamente evitaron abundar en reclamaciones filosóficas
acerca de la fundamentación de los derechos humanos. Según explicó Jacques
Maritain, uno de los líderes del Comité sobre las Bases Teóricas de los Derechos
Humanos de la UNESCO, “estamos de acuerdo acerca de los derechos, pero con
la condición de que nadie nos preguntepor qué”.1
En el siglo XVIII, cuando la concepción de los derechos humanos adoptó por
primera vez su forma moderna, los exponentes de los derechos humanos hablaron
más resueltamente. Como proclamó la Declaración de Independencia norteamericana de 1776, “Sostenemos como evidentes estas verdades, que todos los hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador con ciertos derechosinalienables”. Quiero enfocarme aquí en la reclamación de lo evidente, en parte
porque creo que continúa proporcionando los fundamentos implícitos en la reclamación de los derechos.
El preámbulo de la Declaración de los Derechos Humanos de las Naciones
Unidas comienza con las siguientes palabras: “Considerando que la libertad, la

* Traducción de Marta Gegúndez.
1
Según se cita en Mary AnnGlendon, A World Made New: Eleanor Roosevelt and the University Declaration
of Human Rights, Nueva York, Random House, 2001, p. 77.

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dossier
justicia y la paz en el mundo tienen por base el reconocimiento de la dignidad intrínseca y de los derechos iguales e inalienables de todos los miembros de la familia humana”. ¿No es también esta aseveración una reclamación que parte de la evidencia?Podríamos recordar que la locución legal “Considerando” significa literalmente
“Siendo un hecho que”. En consecuencia, el “considerando” que aparece en la Declaración de 1948 constituye asimismo una reclamación de la evidencia.
Mi discurso debe por necesidad repasar rápidamente algunos temas históricos
y filosóficos de peso. No me es posible hacer justicia a la larga historia de los derechoslegales y políticos en Occidente que se remonta a fuentes griegas y romanas
y continúa desarrollándose a través de la edad media hasta los albores de la Europa moderna. Aunque reconozco la importancia de dichas fuentes, quiero argüir
que los “derechos humanos” son una invención relativamente reciente (datan de
la segunda mitad del siglo XVIII) y que su invención depende de las revoluciones.
Puestoque se piensa que los derechos humanos son la piedra angular del liberalismo y del gobierno constitucional, es importante que nos acordemos de que tienen orígenes revolucionarios. Muchos investigadores convienen en que, por ejemplo, un primer paso importante para el desarrollo de un concepto de los derechos
humanos lo dio a principios del siglo XVII el filósofo holandés Hugo Grocio cuandodefinió los “derechos naturales” como algo que se autoposee y que es concebible separadamente de la voluntad de Dios. Sugirió que la gente podía usar sus
derechos –sin la ayuda de la religión– para establecer los fundamentos contractuales de la vida social.2 Grocio desarrolló sus ideas en medio de la revolución holandesa para independizarse de los españoles. Otros pasos importantes se dieron
durante larevolución inglesa de los años 1640 por los niveladores, y durante la
Revolución Gloriosa de 1688.
Pero los “derechos naturales” no se convirtieron en los “derechos del hombre” (es decir, en los verdaderos derechos humanos) sino hasta que se universa2
En cuanto a la autoposesión, véase Richard Tuck, Natural Rights Theories: Their Origin and Development,
Cambridge, Cambridge University...