SEMBLANZA DE LA CASA DE CULTURA DE ALVARADO

extraordinariamente de que el Estado permita a los competidores extranjerosvender bienes en nuestro país sin aranceles o contingentes.•Lo que comemos y bebemos, el lugar en el que podemos vivir y el tipo devivienda en el que podemos habitar están regulados por organismos públi-cos.•Viajamos por carreteras públicas y en ferrocarriles estatales. Losayunta-mientos recogen nuestra basura y se ocupan de nuestro alcantarillado; el aguaque bebemos es suministrada por empresas públicas.•Nuestra estructura jurídica constituye el marco en el que los individuos y lasempresas pueden firmar contratos. Cuando existe un conflicto entre dos per-sonas, éstas pueden acudir a los tribunales para resolverlo.•Si no existieran normas sobre el medio ambiente,la contaminación asfixiaríamuchas de nuestras grandes ciudades, el agua de nuestros lagos y ríos no sepodría beber y no sería posible ni bañarse ni pescar en ellos.•Si no existieran normas de seguridad, como las que obligan a llevar cinturo-nes en los automóviles, el número de muertos en accidentes de tráfico seríaaún más alto de lo que es.

1.1 El papel económico del Estado

¿Por qué realizael Estado unas actividades económicas y no otras? ¿Por qué havariado el alcance de sus actividades en los últimos cien años y por qué desempeñadiferentes papeles en cada país? ¿Realiza el Estado demasiadas actividades? ¿Realizabien todas las que intenta realizar? ¿Podría desempeñar más eficientemente su papeleconómico? Éstas son las principales cuestiones de las que se ocupa la economía delsectorpúblico. Para abordarlas examinaremos primero el papel económico del Estadoen las economías modernas, cómo han surgido las ideas sobre su papel y cómo haevolucionado éste en el siglo XX.

1.1.1 La economía mixta de los países occidentales

Los países occidentales tienen lo que se denomina una

economía mixta

: aunquemuchas de las actividades económicas son realizadas por empresasprivadas, otrasson realizadas por el Estado. Éste influye, además, en la conducta del sector privadomediante toda una variedad de reglamentaciones, impuestos y subvenciones. Es pre-cisamente el hecho de que las economías mixtas tengan que definir constantementelas fronteras entre las actividades públicas y las privadas lo que hace que el estudiode la economía del sector público de estos países seatan importante e interesante.

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AECONOMÍADELSECTORPÚBLICO
















1.1.2 Diferentes puntos de vista sobre el papel del Estado

Para comprender mejor los puntos de vista actuales sobre el papel económico delEstado, puede resultar útil examinar las diferentes opiniones que surgieron en elpasado.

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Algunas de las ideas principales de los siglos XVIII yXIX han sido funda-mentales para la historia económica en el siglo XX y continúan siéndolo hoy.Una teoría predominante en el siglo XVIII, que fue especialmente persuasiva paralos economistas franceses, era la de que el Estado debía fomentar activamente elcomercio y la industria. Los defensores de esta teoría se llamaban

mercantilistas

. Fueen parte en respuesta a los mercantilistas por loque Adam Smith (a quien suele con-siderarse el fundador de la economía moderna) escribió

La riqueza de las naciones

(1776),en la que defendió la idea de que el Estado debía desempeñar un papel limitado. Smithintentó mostrar que la competencia y el ánimo de lucro llevaba a los individuos—en la búsqueda de sus propios intereses privados— a servir al interés público. Elánimo de lucro losinducía, compitiendo entre sí, a ofrecer los bienes que deseabanlos demás. Sólo sobrevivían las empresas que producían lo que se deseaba y al pre-cio más bajo posible. Smith sostenía que la economía era llevada, como por una manoinvisible, a producir lo que se deseaba y de la mejor forma posible.Las ideas de Adam Smith ejercieron una influencia poderosa tanto en los pode-res públicos como en los...