Sociedad de la información

De lo analógico a lo digital,
las diversas caras de la información

Por qué se ve mejor un DVD comparado con un VHS. ¿Qué provoca que el audio almacenado en un CD tenga mejor calidad que la música de un LP? ¿Por qué en la televisión directa al hogar (DTH TV) no aparecen "fantasmas" y "lluvia" como ocurre con la televisión de antena aérea? En buena medida, la respuesta reside en el tipo detecnología con la que se almacena o transmite la información, y que puede ser analógica o digital.
En las tecnologías analógicas, la onda que genera un sonido o una imagen se registra, transmite o almacena en su forma original, es decir como una onda, aunque el medio sea distinto. Por ejemplo: las ondas que emite una persona al hablar son captadas por un micrófono, que a su vez las dirige hacia lagrabadora, amplificador o transmisor respectivos en forma de onda eléctrica, vía algún tipo de cable. Las ondas almacenadas en videocasete por medio de partículas magnetizadas en la superficie de la cinta se transforman en ondas eléctricas gracias al cabezal reproductor, dirigiéndose entonces a amplificadores que proporcionan el audio y el video a un monitor.
Durante décadas, la sociedad haempleado diversas tecnologías analógicas, que poco a poco evolucionaron hasta un límite. Tal es el caso de la televisión, primero de baja calidad, blanco y negro con pocos cuadros por segundo y magro audio, hasta las transmisiones a todo color, en estéreo y vía satélite. Radio, cine, aparatos de medición, audiocasetes, videocasetes y servicios telefónicos son sólo algunos ejemplos de las tecnologíasanalógicas que florecieron en el siglo XX.
Los dispositivos y transmisiones analógicos tienen, sin embargo, algunas desventajas. La más popular de ellas es la interferencia. Una onda puede ser alterada fácilmente por medio de otra onda de igual frecuencia, pero mayor potencia; esto se aprecia fácilmente con las radiodifusoras y receptores analógicos: un aparato mal sintonizado o la presencia de unaemisión de radio más potente provocará que la señal que se esté recibiendo se pierda o sea por completo incomprensible. De hecho, las interferencias a una estación de radio no necesariamente tienen que partir de otra radiodifusora. Los aparatos eléctricos como hornos de microondas, licuadoras y motores diversos pueden generar campos magnéticos que invadan las frecuencias de radio y televisión (deahí que a veces se puede saber que alguien en casa está preparando una malteada si en la televisión se detectan distorsiones en la imagen).
Bien podríamos usar siempre recursos analógicos, pero la tecnología de cómputo y telecomunicaciones, así como el propio avance de la sociedad de la información en la que vivimos simplemente no existirían. Las tecnologías digitales que nacieron con la primeracomputadora electrónica en 1946 (ENIAC: Electronic Numeric Integrator and Calculator) son la base de Internet, la telefonía celular, las computadoras portátiles y de escritorio, los CD de audio y los DVD, y un sinnúmero de aparatos y formas de acceder a la información que serían inimaginables si todo se grabara y transmitiera como ondas.
Con las tecnologías digitales, una onda analógica se convierteen una serie de números -de ahí que en francés lo digital se denomina Numérique- o dígitos. Este proceso de conversión de analógico a digital, o ADC por sus siglas en inglés, es realizado por microcircuitos residentes en cámaras fotográficas, grabadoras de MP3, webcams o computadoras personales, entre otros dispositivos. De forma paralela, existen aparatos que realizan el proceso inverso(conversión digital a analógica o DAC), como los reproductores de CD o DVD, haciendo posible que disfrutemos de una canción o una película almacenadas como un conjunto de números.
El ejemplo más claro y popular de la conversión analógica a digital y digital a analógico es un módem. Las primeras redes de cómputo, antes de Internet, usaban líneas telefónicas para interconectar los equipos. Los...