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Estudios ecológicos
TEMA
EPIDEMIOLOGÍA
DESCRIPTIVA
Estudios ecológicos
Los estudios ecológicos son aquellos en los cuales la unidad de análisis corresponde a poblaciones o comunidades geográficamente bien delimitadas. En ellos es posible analizar la frecuencia de la enfermedad o problema de salud en una perspectiva colectivo- espacial muy bien definida.

En estos estudios la unidad deobservación y análisis puede seleccionarse seg�n diferentes niveles de agregación a saber: comunidades pequeñas (municipios), ciudades, regiones, países o inclusive zonas completas del planeta.

Este tipo de estudios utiliza la estructura de análisis com�n a todo estudio epidemiológico, es decir, necesita de:

Una o más variables dependientes (o explicada(s)).
Una o más variable(s)independiente(s) (o explicatoria(s)).
Información necesaria para el desarrollo de estudios ecológicos
Para efectuar estos estudios se necesita de información "resumen" que de cuenta de las variables estudiadas en la perspectiva colectivo- espacial señalada. Valores promediales o resumidos para variables dependiente e independiente pueden obtenerse de variables como:

Mediciones agregadas: las que resumenlas características individuales de los miembros de un colectivo. Estas pueden expresarse como un valor medio o una proporción. Por ejemplo, la tasa de mortalidad de una enfermedad, o el nivel medio de consumo de un nutriente o la situación nutricional de la población.
Mediciones ambientales que representen características físicas del ambiente en el cual se sit�an los miembros del colectivoestudiado. Puede incluir variables climatológicas, atmosféricas y de contaminación del medio ambiente que representen, por ejemplo, diferentes niveles de exposición a tóxicos ambientales o a contaminación atmosférica.
Mediciones globales, que se pueden derivar de la puesta en marcha de planes o políticas y que no son posibles de medir en cada persona en particular. Un ejemplo puede ser las diferentesestructuras de sistemas de salud en los países y regiones, cuando se analiza la performance global, como fue en el informe del año 2000 de la OMS.
Estos estudios son en general de bajo costo y entregan información en breve tiempo. En general, podrían ser catalogados como estudios observacionales y generalmente descriptivos, ya que con alta frecuencia son utilizados para generar hipótesis detrabajo. También pueden contener un componente analítico cuando el investigador quiere contrastar sus hallazgos con hallazgos teóricos esperados o comparables con información de una estructura colectivo- espacial diferente.

Falacia ecológica (sesgo de agregación)
Una de las limitaciones de estos estudios es la limitación que tienen para evaluar la relación exposición- daño al nivel individual. Larazón de esta limitante obedece al hecho de que el estudio trabaja con información agregada, no individual. Por tanto, es capaz de responder a la pregunta: ¿Un mayor nivel de contaminación ambiental modifica el riesgo de muerte por enfermedad respiratoria aguda en Santiago de Chile?. Sin embargo, encontrada una respuesta afirmativa a tal planteamiento, no permite señalar específicamente que personasestán sometidas a este riesgo ni menos garantizar que las personas expuestas presentarán el daño.

Desde el punto de vista temporal, los estudios ecológicos son transversales, lo que produce la consiguiente dificultad en aseverar categóricamente el orden temporal en que ocurren las variables estudiadas.

El sesgo de agregación se define como "el que ocurre porque una asociación observadaentre variables en un nivel agregado, no necesariamente representa la a asociación que existe en el ámbito individual" (John Last). Gran parte de la ocurrencia de la falacia ecológica se debe a la imposibilidad de controlar eventuales variables confundentes en el análisis puesto que el estudio no considera la medición de covariables. Algunas de éstas podrían corresponder a variables confundentes....