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La filosofía sintética de Spencer
La filosofía de Spencer es un reflejo de su individualismo y su optimismo. Los individuos libres
de adaptarse a una sociedad cambiante hacen que el progreso sea inevitable. La obra de su vida
fue el tratado La filosofía sintética. Durante el decenio de 1850 había publicado ya suficientes
obras para que sus opiniones fueran bien conocidas. En 1855 publicó suobra Principios de la
psicología. Sus teorías anteriores sobre la psicología se habían inspirado en la frenología, que en
aquella época estaba en boga con la publicación de la obra de George Combe The Constitution
of Man; al afirmar que era posible adquirir un conocimiento del ser humano mediante el estudio
de la forma de su cabeza, esta obra suscitó sin duda el interés de Spencer, que deseabadar un
carácter científico al estudio de la psicología. La opinión de Combe sobre la educación era
parecida a la de Spencer, por cuanto entendía que debía ser laica y científica. La psicología de la
evolución de Spencer abrió nuevas perspectivas pero, según Harold Barrington (que fue profesor
de educación de la UNESCO en Rhodesia) actualmente puede considerarse una prepsicología.
En todocaso, Spencer la amplió y la incorporó a su Filosofía sintética, que en torno a 1858
estaba ya concebida por completo.5
En el prefacio a los Primeros principios, que se publicó en 1862, Spencer expuso el plan
de su obra, cuyos diversos elementos fue incorporando a intervalos regulares. En 1864 publicó
los Principios de la biología, en 1876 la primera parte de los Principios de la sociología yentre
1879 y 1893 los Datos sobre la ética, en dos volúmenes. La realización de todo el plan le llevó
treinta y seis años, cuando en un principio había previsto que lo completaría en veinticuatro años. Además, publicó un gran número de artículos sobre cuestiones sociales y temas científicos.
Su obra Education, que comprendía diversos artículos previamente publicados, apareció en
1861. La"Sociología descriptiva", escrita con la ayuda de varios colaboradores, constaba de
estudios comparados de las razas de todo el mundo.
Spencer fue un adelantado del estudio científico de la psicología y la sociología pero,
desde su primer ensayo titulado The Proper Sphere of Government (1842), su finalidad última
"subyacente a todas las finalidades próximas (fue) encontrar una base científica paralos
principios de lo bueno y lo malo, en la conducta en general" (Spencer, 1879, pág. 3). Toda su
obra está inspirada en criterios científicos.
Spencer suscitó controversias, ya que tuvo algo que decir respecto de casi todos los
problemas de su tiempo. Todavía en vida, su obra atrajo el reconocimiento de científicos y
filósofos nacionales y extranjeros. Se le ofrecieron títulos honorarios y demiembro de
academias científicas del Reino Unido y de más de doce países extranjeros, pero rechazó todas
estas ofertas. En Inglaterra, la publicación del último volumen de The Synthetic Philosophy
causó un alud de opiniones favorables de una amplia variedad de académicos, que reconocían
sus facultades intelectuales y su prestigio moral. Más de ochenta destacados universitarios,
políticos yliteratos de Inglaterra y Escocia le pidieron que se dejase hacer el retrato "para
depositarlo en una de nuestras colecciones nacionales, en beneficio nuestro y de las generaciones
futuras" (Duncan, 1908, pág. 383). El celebrado primer ministro William Gladstone llegó
incluso a faltar a su norma de no firmar escritos colectivos, y accedió a que su firma "figurase
junto a las de los restantesfirmantes de la petición dirigida al Sr. Spencer" (Ibíd). Finalmente
Spencer accedió a regañadientes; en cualquier caso, su retrato no le gustó.
De nuevo pudo comprobar el respecto y el afecto que sentían por él sus contemporáneos,
cuando tropezó con dificultades para seguir publicando The Synthetic Philosophy. Un
llamamiento para recaudar fondos en su nombre fue firmado por distinguidos...