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La historia de los Países Bajos es la historia de un pueblo marinero que prosperó en una llanura en el Mar del Norte, en el noroeste de Europa. Cuando los romanos, y con ellos, la historia escrita, llegaron en el 59 a. C., el país estaba escasamente poblado por diversos grupos tribales, en la periferia del imperio. Más de cuatro siglos de romanos en el área dejaron efectos demográficos muyprofundos, resultando finalmente en la creación de tres pueblos germánicos mayoritarios en el área: los frisones, los sajones neerlandeses, y los francos. Algunos misioneros hiberno-escoceses y anglosajones llevaron a adoptar el cristianismo en los Países Bajos en el siglo VIII. Los descendientes de los francos salios llegaron a dominar la zona con el paso del tiempo, y de este modo, el neerlandéssurgió.
El dominio carolignio, el abandono del Sacro Imperio Romano y la depredación vikinga siguieron; y los nobles locales dejaron libres ducados y condados altamente independientes. Durante varios siglos, Brabante, Holanda, Zelanda, Friesland, Gelre y los demás lucharon intermitentemente entre ellos, pero al mismo tiempo, el comercio continuóy creció, las tierras fueron reclamadas, y las ciudadesprosperaron. Forzados por la naturaleza para trabajar juntos, con el paso de los siglos construyeron y mantuvieron una red de pólders, y diques que mantuvieron lejos las inundaciones y el mar en el proceso de transformación de su paisaje desolado en un jardín-estado con una productividad muy alta, dominando el Mar del Norte y los mares más allá de éste, y emergiendo como una de las naciones másurbanas y emprendedoras de Europa.
Para el año 1433, el Duque de Borgoña había asumido el control sobre la mayoría de los territorios neerlandeses, y el concepto de una nación de hablantes neerlandés surgió. Sin embargo, bajo el control de Carlos V y Felipe II, los Países Bajos Borgoñones se convirtieron en una parte del imperio de España. La reforma protestante hizo el calvinismo la religióndominante en el norte. El contraataque español fue dirigido por el Duque de Alba, y Alejandro Farnesio. En 1566, Guillermo de Orange, un calvinista, lanzó la Guerra de los Ochenta Años para liberar a los neerlandeses de todas las religiones de los españoles católicos. La revuelta neerlandesa fue una batalla épica contra los españoles; finalmente la venció el norte con la Paz de Westphalia en 1648, peroEspaña mantuvo el control en el sur.
La República Neerlandesa nació, una nación de hablantes neerlandeses con una mayoría protestante, muchos católicos, y miles de judíos y una por aquél tiempo extraña política de tolerancia. Los Países Bajos se beneficiaron del declive de Amberes y la llegada masiva de los refugiados protestantes.
Durante la Revuelta el comercio floreció y las Provincias Unidasprosperaron. Ámsterdam se convirtió en el mayor lugar de comercio del norte de Europa. En el Siglo de oro neerlandés, que tuvo su cenit alrededor de 1667, hubo un notable florecimiento en el comercio, la industria (especialmente la marinera), las artes (especialmente la pintura y las ciencias). Usando su poder naval y su extensa flota comercial, la provincia de Holanda, creó un Imperio neerlandésuniversal, una potencia marítima con un alcance comercial, imperial, y colonial que se extendió hasta Asia, África, y América. El comercio de esclavos era especialmente rentable.
Para mediados del siglo XIX un declive comenzó debido a varios factores económicos. La población era pequeña –menos de dos millones de habitantes–. El sistema político del país era dominado por regentes ricos y (algunasveces) por estatúderes extraídos de la Casa de Orange. Finalmente, Ámsterdam perdió la posición líder como ciudad más importante del norte de Europa contra Londres. En 1784 una guerra contra Gran Bretaña terminó desastrosamente para la nación. Hubo un creciente descontento y un conflicto entre los orangistas y los patriotas inspirado en la revolución francesa, y luego un conflicto contra la...