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Hemos considerado que la lengua es el último rasgo cultural –o uno de los últimos- que pierde cualquier grupo étnico, bien sea cuando muere el último de sus hablantes o bien cuando la etnia ha sido completamente absorbida por otra.
En el caso de los chontales de Tabasco, esto –afortunadamente- aun no sucede, lo que no quiere decir que no se encuentre en peligro de extinción, aunque debemosaclarar que es una situación un tanto diferente a la que muestran otros grupos indígenas del país y ello nos debe obligar a ser más cuidadosos en la interpretación de los datos, antes de emitir un juicio acerca de qué tan cerca se encuentra su desaparición.
Si retrocedemos en el tiempo y observamos cómo se manejaban los chontales en la región, a través de la información que nos llega de las fuentes,veremos que los chontales tradicionalmente han sido bilingües.
En efecto, ya señala Ruz (Ruz, p.45), que para épocas muy antiguas es decir, al llegar los españoles a territorio tabasqueño, encontraron a los chontales “ubicados en cerca de 100 asentamientos en las áreas vecinas a los Ríos Candelaria, Usumacinta, Chilapa y Grijalva, ésta última conocida precisamente como la Chontalpa, y si biencada una de las cuatro áreas de poblamiento chontal empleaba una variante dialectal éstas eran comprensibles entre sí, lo que facilitaba el intercambio llevado a cabo no sólo entre los habitantes de la provincia sino incluso con regiones distantes como el altiplano central de México, y cincunnavegando la península de Yucatán, hasta el actual territorio de Honduras”.
Por otra parte, sabemostambién que en Xicalanco y Potonchán existían importantes grupos de población de habla nahua y que ahí se llevaban a cabo los grandes intercambios comerciales con grupos de habla maya y zoque. Todo ello nos lleva a considerar que el comercio, actividad fundamental para los chontles, los obligaba a tratar continuamente con personas que manejaban otros idiomas por lo que, para asegurar los mejoresresultados en sus transacciones, los chontales debían aprender alguna de esas lenguas para alcanzar una mejor comprensión en sus tratos.
Posteriormente, durante la Colonia, la escasa población indígena sobreviviente, se vio forzada a relacionarse –como encomienda- con los españoles y la comunicación se efectuaba en español. Dado el escaso número de aborígenes y ante un panorama de enfermedad y muertedebido a las condiciones poco propicias del territorio, la población española fue extremadamente reducida y, por consecuencia, la evangelización del los indios también fue escasa; de manera tal que esta situación obligaba a los chontales a aprender necesariamente el español pero, al mismo tiempo, mantenían el uso de su lengua materna en el hogar.
Estas condiciones se mantuvieron por muchos años,incluso hasta llegar a la primera mitad del siglo XX ya que, debido a las condiciones geográficas del Estado, éste se mantuvo casi totalmente aislado del resto del país, pues no es sino hasta los años cincuenta aproximadamente, que la capital del Estado se une por carretera con el resto del territorio nacional.
Esta situación de aislamiento geográfico, aunado al poco atractivo del territoriotabasqueño (falta de vías de comunicación, escasísimo territorio cultivable, cero infraestructura económica) es lo que permite a los chontales, vivir tranquilamente casi en forma idéntica a como lo habían hecho sus antepasados: cultivando maíz y cacao, pescando, tejiendo petates y sombreros, construyendo sus casas con materiales de la región, etc., es decir, siendo autosuficientes en lo económico, enlo social, en lo religioso.
Con el auge del petróleo empieza a transformarse su mundo y para el gobierno central con su preocupación demagógica de ofrecer “educación para todos” los chontales, como muchos otros grupos, empiezan a ser considerados. De aquí que también en esta zona se desarrollen los programas de educación bilingüe, se cuente con carreteras, se inunde el territorio con radios y...