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¿Qué son los minerales?

Los minerales son elementos inorgánicos con una composición química única que los diferencia de las rocas. Las rocas, en cambio, pueden poseer varios minerales, siendo ellas, básicamente, una suma de minerales sin identidad propia. Los minerales provienen directamente de la naturaleza y se encuentran siempre en estado sólido.

Si hablamos de minerales, muyprobablemente se te vengan a la cabeza el oro, la plata, el cobre, o el hierro. Y es lógico, esos son los minerales clásicos. Los minerales metálicos. Los minerales metálicos son los que conforman la gran minería y han aportado gran parte de los recursos económicos de nuestro país.

Minerales no metálicos

Características principales de los minerales:

son de origen natural
se encuentran en estadosólido
poseen una combinación química única
son materiales inertes

Sin embargo, existe otro tipo de minería, en general mucho más pequeña -en Chile no supera el 10 por ciento de la producción minera total-, que se ocupa de los minerales no metálicos, también conocidos como minerales industriales, ya que son un insumo muy relevante para todo tipo de industrias: se utilizan para hacer plásticos,cementos, pinturas o construir objetos electrónicos, entre muchos otros usos.

Hay una enorme cantidad de minerales no metálicos en el mundo y particularmente en Chile; entre los más destacados podemos mencionar: azufre (S), boro (B), carbonato de calcio (CaCO3), carbonato de litio (Li²Co³), cloruro de sodio (NaCl), nitratos (HN0³), y yodo (I), y varios más. Estos minerales se extraen por suscaracterísticas físicas y químicas, en relación a lo que después se pueda obtener de ellos en la industria, mezclándolos con otros componentes para la producción de los más diversos materiales. La mayoría de ellos deben mezclarse con otros elementos para ser útiles y no tienen demasiado valor por sí solos, como sí lo tienen el cobre, el oro o la plata.
¿Recuerdas haber visto o leído noticias queafirmaban que el precio del cobre bajó o subió tanta cantidad de centavos de dólar? El cobre, como la mayoría de los minerales metálicos, tiene valor en sí mismo. Su precio varía constantemente en el mercado. En el caso de los minerales no metálicos eso se da mucho menos y por ende, sus precios son mucho más estables. (Subir)

Litio (Li)

El litio es el más liviano de todos los elementossólidos. Es blando y de color plateado. Se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza, aunque comúnmente en pequeñas porciones. Generalmente se encuentra disperso en las rocas y muy rara vez se lo encuentra suelto. También se lo puede hallar en rocas volcánicas y sales minerales.

Tiene múltiples usos, siendo quizás el más relevante el asociado a la producción de baterías para computadoresportátiles y celulares. El litio aporta su ligereza, su elevada capacidad energética y resistencia a la descarga. Además se ocupa bastante para la producción de vidrios. ¿Para qué? Bueno, tiene varios beneficios:

permite un mejor control de contaminantes
reduce la temperatura de fusión de los materiales, produciendo un importante ahorro de energía
mejora la calidad del producto por reducción de laexpansión térmica, produciendo un producto estable, resistente a los cambios de temperatura

Se utiliza también fuertemente en las grasas lubricantes, esto partió hace varias décadas, utilizándose en productos militares y más actualmente en rodamientos y materiales para automóviles. Aquí, el litio es capaz de retener sus propiedades lubricantes en un amplio intervalo de temperaturas extremas,resistiendo el agua y la oxidación.

Bolivia, en el salar de Uyuni, tiene las máximas reservas del mundo, pero por diversos problemas, no tiene la capacidad de producción. ¿Sabías tú que Chile es el campeón mundial en cuanto a explotación de litio se refiere? El 40 por ciento del litio presente en los diversos productos del mundo en los que se ocupa, es chileno. Casi su totalidad está...