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Inventor, diplomático, científico, Benjamin Franklin (1706-1790) es uno de los personajes más sorprendentes de finales del siglo XVIII. Fue, hasta su último aliento, un hombre implicado y activo enel avance de la cultura, las ciencias y la política.

Decimoquinto de una familia de diecisiete hermanos, Benjamin vio la primera luz en la ciudad de Boston en el año 1706. Aunque sólo pudo asistira la escuela elemental por un tiempo limitado, fue educado en las virtudes protestantes de la laboriosidad, el aprovechamiento del tiempo y la búsqueda de la excelencia.

Siendo niño comenzó atrabajar en la fábrica de velas de su padre y de ahí pasó por diversos oficios como los de carpintero o albañil, hasta que, a los 12 años, entró en la imprenta de su hermano. Fue en este lugar donderealizó sus primeros pinitos literarios, que más tarde abandonó cuando su padre le instó a emplear mejor el tiempo. Quizá se perdió un gran poeta para la posteridad, pero lo cierto es que, durante los añossiguientes, Benjamin aprovechó bien cada momento dedicado al trabajo. No sólo consiguió hacerse con una imprenta propia, sino que incluso se pudo permitir desplazarse a Inglaterra para perfeccionarel oficio.

Es muy posible que muchos de sus conciudadanos se hubieran sentido satisfechos con aquella posición tranquila y desahogada. Sin embargo, Franklin –una vez más, guiado por el instinto desuperación que sería una constante en su vida– no estaba dispuesto a quedarse para siempre acomodado en aquella situación. En 1727, había logrado convertirse en el impresor de papel moneda en lascolonias británicas de América y en 1729 adquirió el periódico La Gaceta de Pensilvania, que se publicó durante casi dos décadas. Tampoco se detuvo con aquellos dos éxitos. Criado en el amor por loslibros, Franklin estaba convencido del importante papel que representaba la cultura en la promoción social y en 1731 fundó la primera biblioteca pública de Filadelfia.

A esas alturas, ya llevaba un...