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La célula nerviosa
Claudio Gutiérrez
La corteza cerebral está compuesta de neuronas, células especializadas en el procesamiento de información. En cuanto células, llevan en sí el material genético del individuo y han sido derivadas por multiplicación de la célula germinal originaria. Como es natural, se parecen enormemente a otras clases de células, en estructura general y en funcionamiento,incluso a la célula única que constituye el organismo completo de una bacteria. Al igual que esta, tienen receptores localizados en su superficie que absorben diversas sustancias. Como ella, también integran distintas informaciones que reciben en su superficie; según lo que resulte de ellas, retienen o disparan una acción, en forma semejante a como la bacteria determina su desplazamiento haciaadelante en busca de alimento o cambia de curso, según el caso. Sin embargo, y debido a la expresión diferenciada de genes propia del ser multicelular, se distinguen considerablemente de otras células del cuerpo tanto en forma como en funcionalidad. En particular, y en contraste con otras clases de células, terminado el desarrollo del sistema nervioso casi todas las neuronas cesan de multiplicarse porel resto de la vida del organismo, asegurando así la identidad y permanencia de la vida mental del individuo.

Las células nerviosas tienen una estructura característica, constituida por un soma o cuerpo —donde reside su núcleo—, unas ramas finas y cortas llamadas dendritas (de dendros "árbol" en griego) entre las cuales puede sobresalir una más larga y central llamada dendrita apical; yfinalmente un especie de cola en el otro extremo del soma, conocida como axón o eje neuronal; puede ser muy larga, incluso de más de un metro, por ejemplo si va desde la corteza cerebral hasta un dedo de un pie, vía la médula espinal. Su diámetro en cambio es mínimo: sin contar la capa de mielina que generalmente lo recubre y que aumenta la velocidad de la corriente, puede ser de un rango entre medio yun micrón. El axón se ramifica en una serie de terminales que forman conexiones químicas con las dendritas de otras neuronas, a través de una grieta interneuronal conocida como sinapsis.

La apariencia de las neuronas es espinosa, y como tal la dibujó por primera vez el eminente neurólogo español Santiago Ramón y Cajal, a fines del siglo XIX. Presentamos dos ejemplos de las que son más comunesen la corteza. La más corriente es la que se conoce como piramidal, con figura de pino y provista de una dendrita apical que apunta hacia la superficie de la corteza. El otro tipo abundante es la estrellada, con ramas dirigidas en todas direcciones.

La neurona está dinámicamente polarizada: una onda –cuya naturaleza explicamos más abajo– la recorre constantemente desde las finas puntas de susdendritas hasta las terminaciones de las ramificaciones del axón. Tal onda le permite comunicar rápidamente con otras neuronas o músculos a considerable distancia.

La célula nerviosa responde a estímulos producidos por neuronas contiguas de tres distintas maneras: se excita, se inhibe, o modula su comportamiento en algún sentido. Si como resultado de esos estímulos la neurona devienesuficientemente excitada, su respuesta será "dispararse", enviando un pulso eléctrico de consideración a lo largo de su cable de salida, el axón. La señal se propagará por este eje y sus ramas, posibilitando el contacto con muchas otras neuronas e influyendo en su comportamiento. Ésta es la función esencial de la neurona: recibir señales de varias otras, sumarlas algebraicamente en el soma (de manera queexcitaciones e inhibiciones se compensen entre sí) y enviar o no por medio del axón una excitación o inhibición hacia otras neuronas. Si la neurona no se dispara, mantiene de todas maneras a lo largo de su eje una señal mínima —especie de ruido de fondo— de entre 1 y 5 Hertz (donde 1 Hertz significa una frecuencia de un ciclo por segundo). Esta mínima actividad la mantiene alerta, lista para...