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Las nuevas supercomputadoras no estarán en uso hasta fines de esta década, por lo menos, pero ya se las considera inversiones cruciales para el progreso de la ciencia, las tecnologías de avanzada yla seguridad nacional.

Antes territorio exclusivo de los diseñadores de armas nucleares y criptólogos, las máquinas ultrarrápidas se usan cada vez más en el diseño de productos. Procter & Gambleempleó una supercomputadora para estudiar el flujo de aire sobre sus papas fritas Pringles con el objeto de evitar que se sacudieran excesivamente en su cadena de montaje. Hoy, impulsada por los avancesen la denominada computación paralela -con un software que hace posible conectar conjuntos de decenas e incluso centenares de miles de procesadores-, la velocidad de las futuras supercomputadorassólo está limitada por el costo, la calidad adecuada de electricidad y la capacidad de enfriar los sistemas, que se extienden actualmente sobre miles de metros cuadrados.

China tiene 19supercomputadoras consideradas entre las 500 máquinas más rápidas, y noticias recientemente publicadas en los periódicos chinos subrayan la importancia de desarrollar tecnología informática de alto desempeño nodependiente de los Estados Unidos.

"Es un tema de orgullo nacional", dijo Steve Wallach, un diseñador de supercomputadoras y vicepresidente de Chiaro Networks, proveedor de tecnología de computaciónde alto rendimiento. "Así fue en el caso de los japoneses, y ahora los chinos quieren ser considerados un país de primer nivel en todos los aspectos."

Recientemente, se reveló que tanto losjaponeses como los chinos planean hacer nuevas inversiones para romper la barrera de petaflop de las computadoras. Un petaflop es una medida de rendimiento informático que describe la capacidad de realizar1000 billones de operaciones matemáticas por segundo.

"Todo el mundo parece estar en la carrera por lograr el petaflop", dijo Jack Dongarra, científico en computación de la Universidad de...