Tierras raras

Tierras raras hacia una economía verde



Países compradores se enrumban al reciclaje


Por Ingad Galeano, Elgir Saborío y Erick Salinas


Por sí solo el nombre suena un poco extraño y quizás si nos hablan de tierras raras, retrocedemos en el tiempo y nos acordamos de cuando niños jugábamos de “guerrita” con soldados y hacíamos caminos de tierra para jugar con carros, o bien nos vamos aaquellos tiempos de adolescencia, cuando en clases de ciencias nos enseñaban sobre la famosa tabla periódica y sus elementos químicos.

En este último recuerdo de aquellos tiempos, es donde encajan más las denominadas tierras raras, que son un grupo de metales que aunque no brillan como el oro o la plata tienen propiedades únicas que poseen una gran cantidad de aplicaciones en lascomputadoras, tabletas, pantallas de celulares, motores eléctricos, cristales de láser, tubos de rayos X, comunicación por microondas, baterías nucleares, equipos de imágenes en medicina, entre otros, que actualmente son utilizados por países como Japón, Europa y Estados Unidos, entre otros.

Si bien el consumo actual se concentra mayoritariamente en la industria automotriz, donde se utilizan en lafabricación de los diversos magnetos que requiere un vehículo para funcionar, son nuevos mercados, como el tecnológico, los que les han abierto las puertas, a tal punto que los expertos dicen que a partir de la nanotecnología prácticamente todos los dispositivos de última generación contienen en sus piezas alguno de estos minerales.

Si bien la extracción y aplicación de tierras raras comienza a finesdel siglo XIX, fue apenas en 1960 cuando empezaron a aplicarse en la fabricación de las más modernas tecnologías. En esta década Estados Unidos, India y Brasil eran importantes productores de tierras raras. Sin embargo China fue creciendo en la extracción y debido a su precio más competitivo, fue creciendo también en la exportación hasta que en 2010 se quedó con el 95% del mercado.

Aunque cabeaclarar que en realidad China sólo tiene el 35% de las reservas mundiales de tierras raras, pero debido al alto riesgo de contaminación radiactiva que tiene la extracción de estos materiales, organizaciones sociales ambientalistas de todo el mundo suelen manifestarse en contra de la explotación de tierras raras.



















Como se muestra en el dibujo anterior, losmayores depósitos de tierras raras se dan en China, en segundo lugar Rusia, seguido por Estados Unidos, Brasil, Malasia, India, y por último Australia.

En los últimos años el consumo mundial de tierras raras se ha disparado esto debido al auge de las tecnologías modernas, en los inicios estas eran producidas por otros países en los que China no estaba incluida; la explotación de los yacimientos detierras raras requiere  para ser económicamente rentable una mano de obra muy barata, y además se trata de un proceso bastante contaminante. Minas de tierras raras de otros países, Estados Unidos o Australia por ejemplo, han ido cerrando paulatinamente debido a su creciente inviabilidad económica. Importar desde China es más barato.



















China es el mayorexportador de estas tierras, este país exporta alrededor del 90 por ciento, pero hoy ha decidido no dispararlas tanto y reducir su exportación a un 30 por ciento; los chinos aducen que esta reducción es debido al alto costo ambiental que representa la extracción de las tierras raras.

Para promover un desarrollo saludable de la industria, China ha suspendido la emisión de nuevas licencias de explotacióny ha adoptado límites de producción, cuotas de exportación y estándares medioambientales estrictos, llevando a cabo además duras campañas contra las actividades mineras ilegales, sin embargo, los costos medioambientales no fueron incluidos en los precios de esa materia prima.

De acuerdo al gobierno chino, la limitación en las exportaciones es debido al costo ambiental que representa, sin...