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Occidente (del latín occĭdens, "puesta de Sol, oeste"),1 además de referirse al punto cardinal oeste, se usa para denominar a una zona del mundo (los países occidentales o mundo occidental) y a una cultura o conjunto de culturas (cultura occidental) y una civilización (civilización occidental). Cada uno de esos conceptos tiene una extensión diferente según como se defina. En su acepción másrestrictiva, se restringe a la Europa Occidental tal como se definió durante la Edad Media (la cristiandad latina). En su acepción más amplia, incluye a la práctica totalidad del mundo actual, homogeneizado por la globalización.
Historiográficamente, se suelen identificar las bases de la civilización occidental con el proceso del nacimiento de las sociedades históricas, a partir de las ciudadessumerias del IV milenio a. C., y su extensión al Próximo Oriente Antiguo, especialmente al Antiguo Egipto; culminando en la cultura grecorromana o clásica.
El concepto de Occidente como civilización se suele contraponer al concepto de Oriente (este) o civilizaciones orientales.
La identificación de la cultura occidental con distintas religiones es un asunto problemático. Es usual identificarla con elcristianismo, aunque también con la denominada tradición judeo-cristiana. La inclusión del islam dentro de la civilización occidental es lógica desde el punto de vista historiográfico, pero es muy habitual establecer la oposición entre una "civilización musulmana" o islámica (o mundo islámico identificado con "oriente" y el "orientalismo" -su estereotipo-) y una "civilización cristiana"(identifiLa occidental como civilización autoconsciente
El hombre de Vitruvio, uno de las máximas expresiones del concepto de la Civilización Occidental.
Hasta el siglo XVII, la narración de la historia universal se realizaba en Europa en términos eurocéntricos, del mismo modo que cada civilización lo había hecho en sus propios términos (por ejemplo, sinocéntricos en la civilización china). Así, cuandoCristóbal Cellarius propuso una periodización, consideró los hechos y procesos de la historia europea para establecer los hitos divisorios de las edades Antigua, Media y Moderna. Pero, simultáneamente a los descubrimientos geográficos y al establecimiento del primer y moderno sistema mundial, se desarrolló la introspección y la autoconciencia de la especificidad de la civilización europea frente ala alteridad del resto del mundo, tanto en sentido positivo como negativo: junto con el imperialismo y el racismo surgió la valoración e incluso la defensa de los colonizados y la crítica a la colonización por los propios colonizadores ("mito del buen salvaje", "polémica de los naturales").
Gobineau distinguía siete civilizaciones en la historia, incluyendo a la civilización occidental; noprecisamente en pie de igualdad, puesto que consideraba explícitamente la "desigualdad de las razas humanas" (1853-1855). Las principales potencias europeas establecieron en el siglo XIX su indiscutible superioridad económica y militar (Revolución industrial, diplomacia de las cañoneras) sobre la totalidad del mundo; e incluso la independencia de las nuevas naciones del continente americano,protagonizada por las élites europeas locales, reforzaba la misma idea: La idea de progreso surgida con la Ilustración, e incluso la extensión de las teorías evolucionistas fuera de su ámbito biológico (el llamado darwinismo social), parecían identificarse con la imposición de la civilización occidental sobre las demás; más aún, con el triunfo del mismo concepto europeo de "civilización" sobre otros gradosnecesariamente menores de desarrollo social (el "salvajismo" y la "barbarie"). Esa imposición no era vista como un premio, sino como una responsabilidad ("la carga del hombre blanco").
La época de optimismo tocó a su fin con la belle époque y la paz armada. El estallido de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), inicialmente entre entusiastas movilizaciones nacionalistas que acallaron las...