Tomate

Con tomates no hay cáncer

Las bondades de los tomates no siempre fueron apreciadas por el ser humano. Según H. Salman, en un principio se utilizaban únicamente como plantas de ornato, pues en varios países se creía que eran venenosos. Se ha argumentado que parte del descubrimiento de Cristóbal Colón en el siglo XV incluyó las frutas y tomates del Nuevo Mundo, con lo que se pudo enriquecer lapobre dieta nutricional europea. Basta mencionar que las dietas mediterráneas se componen actualmente en su mayoría de salsas y ensaladas de tomate.
Transcurrieron más de cuatrocientos años para que de este fruto se aislara el licopeno, el cual pertenece a la familia de los carotenoides (pigmentos orgánicos presentes en forma natural en plantas, algas, hongos y bacterias) y responsable de dar sucolor rojo característico a algunas frutas, plantas e incluso a la yema del huevo y la piel de algunas aves. Aunque el licopeno no es indispensable en la dieta humana, posee un gran valor como antioxidante, por lo que ha llamado mucho la atención a la comunidad científica.
Después del consumo moderado de tomates, el licopeno puede encontrarse en grandes cantidades en el hígado, glándulassuprarrenales, testículos y próstata, y en menor cantidad en otros órganos y tejidos, como mamas, estómago, pulmones, ovarios, piel, riñones, páncreas y colon. Se cree que el licopeno no es tóxico si se le consume de forma moderada, pero en cantidades exageradas puede producir una coloración amarilla en la piel y acumularse en la sangre y en el hígado, produciendo lo comúnmente se llama licopenemia. Dehecho, existe un caso reportado de esta condición en una mujer cuyo consumo de jugo de tomate excedía los dos litros diarios durante periodos prolongados.
Debido a que el licopeno se acumula preferentemente en la próstata, el hígado, las glándulas suprarrenales y los testículos, se ha propuesto que su elevada concentración puede deberse a la cantidad de receptores de lipoproteínas que tienenestos órganos, en los cuales se transporta el licopeno durante periodos relativamente largos. Por ejemplo, se sabe que el licopeno ingerido tiene una vida media de dos a tres días, aproximadamente.
Se ha considerado que la cantidad de licopeno aprovechable en un tomate depende de factores como: grado de maduración, variedad y condiciones de cultivo y almacenamiento. Sin embargo, gracias a laingeniería genética, es posible obtener tomates de cualquier variedad que, sin alterar su estructura química, llegan a tener hasta tres veces la cantidad de licopeno.
La estructura química del licopeno contribuye a que reaccione con los radicales libres, que normalmente son muy dañinos y causan la muerte celular. Estos son átomos que tienen un electrón libre, por lo cual son muy reactivos y tienden arobar un electrón de las moléculas estables para alcanzar su estabilidad electroquímica. Cabe mencionar que no todos los radicales libres producidos en nuestro organismo son dañinos; de hecho, el sistema inmune los produce en cantidades moderadas para combatir bacterias y virus. Otros están involucrados en la producción de hormonas y la activación de enzimas necesarias para la vida. Losradicales libres que cumplen con ciertas funciones en el organismo son fácilmente neutralizados a través de ciertas enzimas que nuestro cuerpo produce. Sin embargo, el problema surge cuando existe un número elevado de tales radicales en el cuerpo, originando lo que se conoce como estrés oxidativo, a través del cual se produce daño a la membrana celular, proteínas, lípidos y moléculas de ADN. Lasalteraciones producidas por los radicales libres pueden ser leves o muy graves, lo que ocasiona mutaciones en la célula que pueden desencadenar diferentes tipos de cáncer. Así, el licopeno, al ser muy eficaz como antioxidante, neutraliza la acción de los radicales libres antes de que logren dañar al cuerpo. Tal efecto ocurre al proporcionar un electrón a esas moléculas inestables, con lo que se logra...