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Los replicadores

La “supervivencia del más apto” de Darwin es en realidad un caso especial de una ley más general de supervivencia del estable. El universo está poblado de cosas estables. Una cosa estable es una colección de átomos que es suficientemente permanente o suficientemente común como para merecer un nombre. Puede ser una colección única de átomos (el Matterhorn) o una clase deentidades, tal como gotas de lluvia. Las cosas que vemos alrededor nuestro son, en mayor o menor medida, patrones estables de átomos. (p. 12)

Los átomos pueden unirse en una reacción química formando moléculas, las que pueden ser más o menos estables y más o menos grandes y complicadas (el diamante puede considerarse como una molécula; la hemoglobina es una molécula de proteína formada por cadenas demoléculas más pequeñas, los aminoácidos, cada uno de los que contiene algunas docenas de átomos dispuestos en un patrón preciso. En la serie de cambios por los que pasa, la molécula siempre tiende a alcanzar esa disposición, aún tras millones y millones de destrucciones y reconstrucciones).

Antes de la vida en la tierra, pudo haber habido alguna rudimentaria evolución de moléculas medianteprocesos físicos y químicos comunes. No es necesario pensar en un diseño o propósito o dirección. Si un grupo de átomos en presencia de energía cae en un patrón estable, tenderá a permanecer de ese modo. La primera forma de selección natural fue simplemente una selección de formas estables y un rechazo de formas no estables. (p. 13)

Pero de aquí al hombre hay mucho y la teoría de Darwin se aplicaa partir del final de la lenta construcción de moléculas.

En su imitación de las condiciones químicas de la tierra en sus inicios, los químicos han colocado las sustancias simples de ese tiempo (agua, dióxido de carbono, metano y amoníaco) en un frasco al que proporcionaron una fuente de energía tal como luz ultravioleta o destellos eléctricos (simulando rayos). Tras unas pocas semanasobtuvieron una débil sopa marrón conteniendo un gran número de moléculas, más complejas que las que pusieron allí originalmente. Encontraron aminoácidos, que son los bloques constructores de proteínas, una de las dos grandes clases de moléculas biológicas…

Procesos análogos a este debieron dar lugar a la “sopa primitiva” que los biólogos y químicos creen que constituyeron los mares de hace tres ocuatro miles de millones de años…(p. 14)

Allí se produjeron las combinaciones de moléculas más grandes…

En algún momento se produjo por accidente una molécula que llamaremos el replicador, que tenía la propiedad de crear copias de sí misma. Piénsese en el replicador como un molde y como una molécula grande, consistente en una compleja cadena de varias clases de moléculas como bloques deconstrucción. Estos bloques abundaban en la sopa que rodeaba al replicador. Tenían afinidad por otros bloques semejantes, por lo que se adherían entonces unos a otros. Los bloques que se unían de este modo quedaban automáticamente dispuestos en una secuencia que imitaba la del replicador, formando la cadena estable, como la del primer replicador. Este proceso pudo haber continuado como un continuoapilamiento, nivel sobre nivel. Así están formados los cristales. Pueden haberse separado también cadenas, creando otros replicadores.

Una posibilidad más compleja es que cada bloque tenga afinidad por alguna clase particular de bloque, no semejante a él. (p. 15)

En este caso, el replicador actuaría como una especie de negativo, que siempre podía rehacer una copia de su positivo original. Losequivalentes modernos de ese primer replicador, las moléculas de ADN, usan replicación positivo-negativo.

Así, se estableció una nueva clase de estabilidad en ese mundo. (p. 16)

En ese proceso continuo de replicación posiblemente haya habido errores; las moléculas actuales de ADN cometen errores ocasionalmente, y estos errores son los que hacen posible la evolución. Los replicadores originales...