Universidad sostenible

La Universidad Sostenible http://analitica.com/archivo/vam1997.10/soc05.htm
Ignacio L. Iribarren*
La educación superior no está amenazada, ni mucho menos. Por el contrario, nunca ha tenido más importancia en la sociedad humana, y esa importancia será sin duda creciente durante el próximo siglo. Pero no es el propósito de esta exposición analizar el tema de la educación superior. Vamos aconcentrar la atención sobre la institución tradicionalmente encargada de administrar e impartir esa educación: la Universidad.
Las primeras universidades aparecieron en el continente europeo en el siglo XII, de modo que, después de la Iglesia, la Universidad es la institución más antigua de Occidente. Hoy día existen no menos de quince mil universidades, de los más variados tamaños y calidades,esparcidas por el mundo entero.
Desde su origen hasta principios del siglo pasado, la universidad mantuvo su estructura y espíritu casi intactos. Atravesó épocas de marcado brillo y relevancia y otras de decadencia y desidia, pero puede decirse que fue una institución social y económicamente viable. Las calificaciones académicas no tenían la importancia social que le damos ahora, de modo que launiversidad atendía a unas muy pequeñas minorías estudiosas que, en general, no acudían a ella en busca de credenciales que promovieran su ascenso mundano, sino por amor al conocimiento.
Durante el siglo pasado, la universidad fue objeto de dos reformas importantes: la promovida por Napoleón en Francia y la impuesta por Wilhelm von Humboldt (hermano del naturalista Alexander) en Prusia. Estas reformas sereferían más a la misión general de la universidad que a su estructura organizativa. Por ejemplo, fue Humboldt quien estableció explícitamente la investigación como una obligación primaria de la universidad, a la par de la docencia. Estas transformaciones han influido sobre la concepción universitaria en todo el mundo. Pero los estudios universitarios, hasta bien entrado el siglo veinte, seguíandestinados a una élite intelectual --y en buena parte social-- bastante pequeña en cada país. En 1939 no había en Gran Bretaña más de 18.000 estudiantes universitarios; en Venezuela no llegaban a 3.000, o sea uno por cada 1.500 habitantes. La universidad podía darse el lujo de mantener sus vetustas tradiciones: el sistema de cátedras, la autonomía, el escalafón y la inamovilidad del profesorado.Con todo eso, no resultaba una institución costosa. El gobierno venezolano podía jactarse de ofrecer una educación superior gratuita sin mayores exigencias al presupuesto nacional.
Digamos que, a partir de 1950, ya era inocultable para cualquiera que una educación universitaria --cuidado si más bien el título -- era un poderoso trampolín para el ascenso social y económico. Para mayor incentivo, launiversidad era baratísima para el estudiante (en todo el mundo hasta 1970) y en muchos países (toda América Latina) completamente gratuita. La población estudiantil creció de modo muy acelerado, las grandes masas accedieron a la universidad. Con destacadas excepciones en algunos países desarrollados, el embudo de las exigencias académicas se ensanchó por la presión de multitudes que carecían deaquella vocación por el conocimiento y sólo buscaban un ‘pasaporte’ para un oficio y un diploma para colgarlo en la pared.
En Venezuela hay en este momento más de 600.000 estudiantes universitarios: uno por cada 33 habitantes. Esta cifra puede reflejar el grado de acceso a la educación superior, pero no es motivo para más conclusiones, muchísimo menos de calidad académica. En los Estados Unidoshay un estudiante universitario por cada 30 habitantes. En Francia y Gran Bretaña hay uno por cada 100, y en el Japón uno por cada 60. Aquí entra en juego la estructura de edades de la población, como se observa en países europeos donde la población es más vieja.
La universidad no estaba preparada para este inusitado éxito social. No sólo su respuesta ha sido menos rápida que el crecimiento de...