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Un elemento químico es un tipo de materia constituida por átomos de la misma clase. En su forma más simple posee un número determinado de protones en su núcleo, haciéndolo pertenecer auna categoría única clasificada con el número atómico, aun cuando este pueda desplegar distintas masas atómicas. Es un átomo con características físicas únicas, aquella sustancia que nopuede ser descompuesta mediante una reacción química, en otras más simplesEn química, el número másico o número de masa es la suma del número de protones y el número de neutrones. Sesimboliza con la letra A. (El uso de esta letra proviene del alemán Atomgewicht, que quiere decir peso atómico, aunque sean conceptos distintos que no deben confundirse. Por este motivoresultaría más correcto que la letra A representara Atomkern, es decir, núcleo atómico para evitar posibles confusiones.) Suele ser mayor que el número atómico, dado que los neutrones delnúcleo proporcionan a éste la cohesión necesaria para superar la repulsión entre los protones.El ozono (O3) y el dioxígeno (O2) son dos sustancias simples, cada una de ellas conpropiedades diferentes. Y el elemento químico que forma estas dos sustancias simples es el oxígeno (O). Otro ejemplo es el elemento químico carbono, que se presenta en la naturaleza como grafito ocomo diamante (estados alotrópicos).

Algunos elementos se han encontrado en la naturaleza y otros obtenidos de manera artificial, formando parte de sustancias simples o de compuestosquímicos. Otros han sido creados artificialmente en los aceleradores de partículas o en reactores atómicos. Estos últimos suelen ser inestables y sólo existen durante milésimas desegundo. A lo largo de la historia del universo se han ido generando la variedad de elementos químicos a partir de nucleosíntesis en varios procesos, fundamentalmente debidos a estrellas.