variable

FRANCIS KORN
QUÉ ES UNA VARIABLE EN LA INVESTIGACIÓN SOCIAL

0.- Introducción

El objeto de este trabajo es definir algunos elementos básicos de la terminología
metodológica de las ciencias sociales. Dichos términos (variables, indicadores, categorías,
índices) son los nombres de los símbolos que utilizan estas ciencias para presentar a sus
referentes empíricos, en el proceso de puesta aprueba de sus enunciados. Como toda ciencia
fáctica, la sociología debe trabajar con enunciados susceptibles de comprobación empírica y
por tanto debe manejar a sus conceptos de modo que éstos sean pasibles de medición en las
pruebas de refutabilidad de los enunciados que los contienen. Para poder decir que las clases
sociales tienen condiciones de vida diferenciales, por ejemplo, hay querealizar por lo menos
tres operaciones básicas: 1) definir el concepto de clase de modo que sea posible encontrar
grupos de individuos que se diferencien significativamente en cuanto a por lo menos uno de los
rasgos que establece la definición; 2) definir “condiciones de vida” de modo tal que a cualquier
grupo elegido de individuos pueda fijársele un valor que represente este concepto; 3) compararlos grupos de individuos diferenciados significativamente por su posición de clase en cuanto a
los valores de “condiciones de vida” que obtuvo cada grupo. En este sentido, puede decirse
que una variable es todo concepto capaz de asumir distintos valores.

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En nuestro ejemplo, clase social y condiciones de vida son variables en la medida en
que a cada uno de los dos conceptos se lepueden fijar distintos valores: para clase social los
valores podrían ser clase alta, media y baja, o cualquier otro sistema de valores que dependerá
del tipo de sociedad donde se quiera realizar la medición y de la precisión que se quiera y se
pueda alcanzar con la misma.

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1.- Qué es un indicador
El concepto de clase social usado en nuestro ejemplo, si ha de ser parte de un
enunciado contrastable será en primer lugar definido conceptualmente (definición real, nominal
o de algún otro tipo) de acuerdo al marco teórico general en que el enunciado que lo contiene
está inserto.Esta definición puede estar más o menos alejada de los referentes empíricos que
realmente van a ser medidos y que representan al concepto objeto de la definición. En
general, dadas las características de los conceptos que se manejan en ciencias sociales (tales
conceptos generalmente no designan preceptos sino que se refieren a cualidades de objetos y
relaciones entre objetos), estas definicionesdejan al concepto relativamente alejado del plano
empírico en que va a realizarse la medición. Una definición operacional es aquella que provee
de conceptos a nivel empírico, que representan estos otros conceptos. En otros términos,
Durkheim enuncia como una regla de su método sociológico que “los hechos sociales no
manifiestos han de ser medidos por otros hechos manifiestos que losrepresentan.

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A estos hechos manifiestos que miden otros no manifiestos, él los llama índices, y es lo
que nosotros llamamos indicador. Un indicador de una variable es entonces otra variable que
traduce a aquella en el plano empírico. Si la variable que se quiere medir es el grado de
alfabetización de una sociedad, un indicador posible será el porcentaje de gente no alfabeto
sobre el total de lapoblación de esa sociedad.
Pero puede ocurrir que el grado de complejidad de una variable sea bastante alto, a
nivel conceptual, y que su traducción en otra más a nivel empírico sea difícil. El concepto de
clase social comporta, generalmente, una serie de aspectos que no están estrechamente
vinculados entre sí y que por tanto no pueden representarse por un solo indicador. A estos
distintos...