Variados

¿Hay que temer al alza del precio del petróleo?

La oferta de crudo a nivel mundial tiene cada vez menos margen de maniobra ante situaciones volátiles en algún país productor.
La guerra de Yom Kipur en 1973 y la revolución islámica iraní en 1979 llevaron a incrementos que presagiaron crisis económicas. Más recientemente, la recesión de 2008 a 2009 fue precedida de una elevación en el preciodel petróleo y otras materias primas. ¿Con los precios ascendentes de la energía ya desde antes de la actual crisis en Medio Oriente y África del Norte, se encamina la economía global a otra caída.
La burbuja 
El petróleo es una mercancía cuyo precio internacional se fija por la oferta y la demanda mundiales. La crisis de los precios del petróleo de la década de 1970 se debió en gran medida altema del suministro: conmociones en Medio Oriente interrumpieron las exportaciones, lo que disparó los precios y alimentó la estanflación en Occidente. Entonces se fortaleció el poder de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que pudo limitar la oferta mundial y sostener un mayor precio del crudo mucho tiempo después de que la crisis había terminado. La "burbuja" de lasmaterias primas de 2007 a 2008 -en la que el petróleo desempeñó un papel de liderazgo- tuvo una historia bastante diferente. 
Muchos han culpado a los especuladores financieros, pero el economista Paul Krugman sostiene que el verdadero problema fue la demanda mundial. Con las poblaciones e ingresos cada vez mayores en Asia, parece haber un aumento inexorable de la demanda mundial de energía. Y no hayque perder de vista que existe un límite de la cantidad de hidrocarburos por explotar. 
"Doble golpe" 
¿A qué nos enfrentamos ahora? ¿A la problemática de la década de 1970 o a la de 2008? 
La respuesta podría ser que a una combinación de ambas. 
Poco antes de la actual crisis en Medio Oriente, Krugman ya sostenía que el paso acelerado de la recuperación global fuera de Occidente estabacreando las mismas condiciones económicas que generaron el alza previa de los precios de los productos básicos. Y el problema no sólo se manifiesta en los precios de la energía sino también en los de los alimentos, metales y el algodón. "Lo que los mercados de materias primas nos están diciendo es que vivimos en un mundo finito, en el que el rápido crecimiento de las economías emergentes está poniendopresión sobre los limitados suministros de materias primas, elevando sus precios", dijo. 
Ahora, con la situación que se vive en Libia, el precio del crudo Brent se elevó en hasta el 230% desde que tocó fondo en diciembre de 2008. Y está por debajo en sólo el 19% del máximo histórico de julio de 2008, justo antes de la crisis financiera mundial. 
En el límite 
Pero ¿cuánta influencia puedetener la crisis libia? 
Después de todo, el país es responsable de sólo el 2% de la producción mundial de petróleo, aunque su participación en el mercado europeo se estima en alrededor del 10%. Y en un caso extremo en Libia, Arabia Saudita -el mayor productor mundial de petróleo- se ha comprometido a intervenir con suministros adicionales. Los sauditas, que dominan la OPEP, dicen que tienen unacapacidad extra de cuatro millones de barriles de reserva, así que ¿cuál es el problema? 
En primer lugar, debido al resurgimiento de la demanda global, la capacidad de reserva ya está en el límite. En segundo lugar, los mercados están preocupados por la extensión de la crisis más allá de Libia: a Irán, un productor de petróleo mucho más grande, y a Argelia, rica en gas. Más preocupante aún: un"día de ira" ha sido convocado en la propia Arabia Saudita para el 11 de marzo próximo. 
Dominó financiero 
¿Significa todo esto que nos dirigimos a otra recesión si el precio del petróleo sigue subiendo?
No necesariamente. 
Las economías han tenido cuatro décadas para acostumbrarse a precios altos y volátiles, con el resultado de que, especialmente los europeos, usan hoy la energía mucho más...