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El telescopio espacial Hubble descubre por primera vez pruebas de agua y rocas en los restos de un planeta que fue devorado por su estrella hace 200 millones de años
Un equipo de astrónomos ha mostrado por primera vez pruebas concluyentes de agua y de una superficie rocosa en un objeto extrasolar, dos elementos que suelen considerarse esenciales para la vida. La mala noticia para quienes esperancon impaciencia el hallazgo del primer exoplaneta gemelo de la Tierra es que aquel mundo, si lo fue, ya no existe. Hace 200 millones de años, cuando la Tierra entraba en el reinado jurásico de los dinosaurios, la estrella GD 61 moría al transformarse en una enana blanca, arrastrando a una parte de su corte planetaria que quedaba destrozada por el enorme tirón gravitatorio.

Se ha registrado yacasi un millar de planetas orbitando otras estrellas, la gran mayoría en nuestra propia galaxia. Y sin embargo, es un camino que apenas hemos comenzado a recorrer: de acuerdo a las estimaciones de los expertos, la cifra de planetas en la Vía Láctea se mueve en el rango de los cientos de miles de millones. Entre los exoplanetas confirmados hasta ahora predominan los gigantes gaseosos similares aJúpiter y con temperaturas abrasadoras. No obstante, el catálogo de estos mundos incluye también un número de planetas que probablemente tienen un suelo firme que pisar. Se ha detectado la presencia de agua en la atmósfera de algunos exoplanetas gaseosos, pero ambos ingredientes, roca y agua, aún no se habían demostrado en un mismo objeto.

“Esos dos ingredientes, agua y una superficie rocosa, sonclaves en la búsqueda de planetas habitables fuera de nuestro Sistema Solar, así que es muy emocionante encontrarlos juntos por primera vez”, comenta Boris Gänsicke, astrofísico de la Universidad de Warwick (Reino Unido) y uno de los tres autores del estudio publicado en la revista Science.

Una estrella en Perseo
Gänsicke y sus colaboradores han estudiado una estrella relativamente cercana, aunos 170 años luz de la Tierra, en la constelación de Perseo. En sus días de gloria tuvo tres veces la masa de nuestro Sol, pero hoy es una enana blanca , la fase final en la vida de muchas estrellas, un estado caracterizado por una densidad tan alta que su tirón gravitatorio absorbe y destruye muchos de los planetas y asteroides en su órbita. Los restos de estos objetos quedan dispersosalrededor de la estrella, contaminando su atmósfera. “Este cementerio planetario girando en torno a las brasas de su estrella es una rica fuente de información sobre su antigua vida”, señala Gänsicke. Así, los científicos pueden detallar su composición química diseccionando el espectro luminoso de esta nube de polución estelar, ya que cada elemento produce una firma espectral distinta.

Losinvestigadores estudiaron el espectro de emisión ultravioleta de la estrella GD 61. Dado que la atmósfera terrestre bloquea la mayor parte de este tipo de luz, emplearon el telescopio espacial Hubble, complementando el análisis con datos obtenidos por el observatorio Keck, en la cima del volcán hawaiano de Mauna Kea (EE.UU). Toda la información obtenida se introdujo en un modelo informático desarrollado porel coautor del estudio Detlev Koester, de la Universidad de Kiel (Alemania), y el ordenador se encargó de reconstruir la composición química original de lo que probablemente fue un planeta enano de al menos 90 kilómetros de diámetro, quizá mucho mayor.

Los espectros revelaron la presencia de magnesio, aluminio, silicio, calcio y hierro, componentes habituales de las rocas. Pero además, había unacantidad de oxígeno que excedía en mucho lo que podía atribuirse a un origen mineral. “Este exceso de oxígeno puede corresponder a compuestos de carbono o bien al agua, pero en esta estrella casi no hay carbono, así que debía haber agua en grandes cantidades”, razona Gänsicke. “Se trataba de un asteroide rocoso con mucha agua, posiblemente en forma de hielo bajo la superficie, igual que ocurre...