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El primer juego de la serie, The King Of Fighters '94 fue lanzado por SNK en 1994. El juego originalmente había sido diseñado para ser un combate de ensueño de personajes de varios títulos previos dela compañía, particularmente Fatal Fury, Art of Fighting, Ikari Warriors y Psycho Soldier. El éxito del juego llevo a SNK a lanzar ediciones anuales del juego y nombrarlos según el año en el quesalían. En 2004, SNK abandonó los lanzamientos anuales del juego y empezó a numerarlos de una manera más tradicional; el primer juego en ser lanzado de esta manera fue The King of Fighters XI. A pesar deesto, posteriormente salió un juego con el nombre de The King of Fighters 2006 (King of Fighters Maximum Impact 2) para Play Station 2 en EE.UU.
En 2004, SNK produjo el primer juego en 3D de la serie,KOF: Maximum Impact. El productor de la serie Maximum Impact, Falcoon, estableció que estos juegos pertenecen a una realidad diferente que los juegos de la serie original.
El torneo King ofFighters, de donde surge el nombre de esta serie, en realidad se originó en Fatal Fury, un juego de pelea clásico de SNK que es previo a la serie KOF. Fatal Fury 2 y Art of Fighting 2 también hacían uso deeste torneo antes del lanzamiento de KOF '94.
Los juegos de KOF tuvieron una cantidad de villanos como los jefes finales de cada edición. El primero fue Rugal Bernstein en KOF '94, quien teniatendencia a sumergir a aquellos que habían perdido contra el en metal liquido, convirtiéndolos en trofeos para recordar sus victorias. Durante la saga Orochi, Orochi fue introducido como una fuerza demoníacade tiempos antiguos buscando venganza contra aquellos que lo habían aprisionado y fue ayudado por cuatro heraldos. En ediciones posteriores, una organización misteriosa llamada NESTS capturo y logroclonar a Kyo Kusanagi intentando usar su poder para dominar el mundo. El líder de NESTS, que se llamaba a sí mismo Igniz esperaba obtener suficiente poder para convertirse en un dios. Otros villanos...