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Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Decimonoveno
UNA TRAGEDIA IRLANDESA

HAMILTON

En matemática fue más grande
Que Tycho Brahe o Erra Pater;
Pues por escala geométrica
Pudo hallar el tamaño
de los vasos de cerveza
Samuel Butler
William Rowan Hamilton es indudablemente el hombre de ciencia más importante que Irlanda ha
producido. Subrayamos su nacionalidad, pues el impulso que se hallatras la actividad incesante
de Hamilton fue su deseo confesado de poner su soberbio genio al servicio y gloria de su país
nativo. Algunos han pretendido que era descendiente de escoceses. Hamilton mismo insiste en
que era irlandés, y ciertamente es difícil para un escocés ver algo de escocés en el más grande y
más elocuente matemático de Irlanda.
El padre de Hamilton fue procurador en Dublín,Irlanda, donde el día 3 de agosto de 1805 1 nació
el más pequeño de los tres hermanos y una hermana. El padre era un hombre de negocios con una
elocuencia, "exuberante", un religioso fanático y, finalmente, y por desgracia no en pequeño
grado, demasiado jovial, rasgos todos que fueron trasmitidos a su inteligente hijo. La brillantez
intelectual extraordinaria de Hamilton fue heredada probablemente desu madre, Sarah Hutton,
quien procedía de una familia bien conocida por su talento. Sin embargo, por la parte del padre,
las nubes de elocuencia tanto verbal como escrita que hacían de este alegre sujeto el animador de
todas las fiestas, se condensó en una forma menos gaseosa en un tío de William, el Reverendo
James Hamilton, cura de la aldea de Trim (distante 20 millas de Dublín). El tío Jamesera en
realidad un lingüista sobrehumano, el griego, el latín, el hebreo, el sánscrito, el caldeo, el pali, y
el cielo sabe qué otros paganos dialectos, venían a la punta de su lengua tan fácilmente como las
lenguas más civilizadas de la Europa continental y de Irlanda. Esta facilidad poliglota desempeñó
una parte importante en la precoz y extraordinariamente defectuosa educación del infeliz y
1

Ensu tumba figura como fecha de nacimiento, error que obedece a que nació a medianoche en punto. Hamilton,
que tenía pasión por los pequeños detalles, eligió el 3 de agosto; pero al final de su vida rectificó, por razones
sentimentales, y aceptó el 4.
Preparado por Patricio Barros

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diligente William, que a la edad de 3 años, habiendo dado ya muestra de sugenio, fue separado
del afecto de su madre y obligado por su estúpido padre a aprender toda clase de idiomas bajo el
experto tutelaje del tío James.
Poco intervinieron los padres de Hamilton en la educación de su hijo, pues la madre murió
cuando tenía 12 años y su padre 2 años más tarde. A James Hamilton corresponde el mérito de
haber abusado de la capacidad de William para el aprendizaje de lenguasmanifiestamente
inútiles, y a la edad de 13 años constituyó uno de los ejemplos más notables de monstruosidad
lingüística de la historia. El hecho de que Hamilton no se hiciera un insufrible pedante después de
esta instrucción equivocada de su tío, atestigua la solidez de su sentido común irlandés. La
educación que sufrió debían haber hecho de él un perfecto asno en vez de un hombre de genio.
Elrelato de los triunfos infantiles de Hamilton podrá parecer una mala novela, pero es cierto: A
los tres años leía perfectamente el inglés y tenía grandes conocimientos de Aritmética; a los
cuatro fue un buen geógrafo; a los cinco leía y traducía el latín, el griego y el hebreo, y le gustaba
recitar versos de Dryden, Collins, Milton y Homero, de este último en griego; a los ocho añadió
el dominio delitaliano y el francés a su colección, y su dominio del latín le permitía expresar su
emoción ante la belleza del paisaje irlandés en hexámetros latinos citando la corriente prosa
inglesa le parecía demasiado plebeya para poner de manifiesto sus nobles y exaltados
sentimientos; finalmente, antes de cumplir los 10 años estableció los fundamentos firmes para
profundizar el estudio de las lenguas...