Escuela de Palo Alto

I. Presentación y contextualización. La Escuela de Palo Alto en la historia del
pensamiento comunicacional.
Desde el primer tercio del siglo XX hasta la actualidad, la teoría de la comunicación se ha
ido construyendo desde perspectivas muy diferentes. Desde la teoría físico-matemática de
Shannon y Weaver, conocida como “Teoría matemática de la información”, hasta la teoría
psicológicacon base a la percepción propuesta por Abraham Moles, pasando por una teoría
social con base en la lengua –Saussure-, con base en la antropología cognitiva –Lévi
Strauss- o con base en los enfoques interaccionistas y sistémicos –Bateson, Watzlawick,
Goffman. Y más aún, también han destacado las aportaciones en el campo de los efectos de
la comunicación de masas, un ámbito representado pornombres como Lasswell,
Lazarsfeld, Berelson y Hovland, y las teorías críticas de la comunicación, promovidas
desde la Escuela de Frankfurt por intelectuales como Adorno, Horkheimer y Marcuse, entre
otros. Este panorama pone en evidencia la complejidad del asunto, las múltiples
aportaciones con que se ha tratado de dotar de coherencia a lo que conocemos como Teoría
de la Comunicación.Ello es resultado, entre otros factores, de la polisemia misma del
concepto de comunicación2
.
Desde el enfoque sistémico de la comunicación, uno de cuyos máximos representantes es
Paul Watzlawick, autor de la obra aquí reseñada, la comunicación se puede definir como un
“conjunto de elementos en interacción en donde toda modificación de uno de ellos afecta
las relaciones entre los otroselementos” (Marc y Picard, 1992, p. 39). Esta definición nos
acerca al concepto de sistema, cuyo funcionamiento se sustenta a partir de la existencia de
dos elementos: por un lado, la energía que lo mueve, los intercambios, las fuerzas, los
móviles, las tensiones que le permiten existir como tal; y por el otro, la circulación de
informaciones y significaciones, misma que permite eldesarrollo, la regulación y el
equilibro del sistema.
En este sentido, la comunicación es un sistema abierto de interacciones, inscritas siempre
en un contexto determinado. Como tal, la comunicación obedece a ciertos principios: el
principio de totalidad, que implica que un sistema no es una simple suma de elementos sino
que posee características propias, diferentes de los elementos que locomponen tomados por
separado; el principio de causalidad circular, según el cual el comportamiento de cada una
de las partes del sistema forman parte de un complicado juego de implicaciones mutuas, de
acciones y retroacciones; y el principio de regulación, que afirma que no puede existir
comunicación que no obedezca a un cierto número mínimo de reglas, normas,
convenciones. Estas reglas sonlas que, precisamente, permiten el equilibrio del sistema.
Los tres principios apuntados en el párrafo anterior constituyen una de las principales
aportaciones de la Escuela de Palo Alto a la comprensión de la comunicación. En la obra
clásica de Watzlawick, Beavin y Jackson, Teoría de la comunicación humana (1971), se
hace hincapié en estos principios básicos del sistema. La totalidad seexplica afirmando que
“cada una de las partes de un sistema está relacionada de tal modo con las otras que un
cambio en una de ellas provoca un cambio en todas las demás y en el sistema total”
(Watzlawick et. al., 1971, p. 120). El principio de causalidad circular se explica a partir del
concepto de retroalimentación, proveniente del enfoque cibernético inaugurado por Norbert
Wiener en19483
. Por último, el principio de regulación es nombrado a partir del término
equifinalidad, comprendido como el conjunto de elementos que dotan de estabilidad al
sistema.
Todo lo anterior pone en evidencia que la comunicación, antes que nada, es un sistema
abierto de interacciones. De hecho, las primeras definiciones de comunicación apuntan a su
vertiente interpersonal, relacional,...