Litio

Litio – La Potencia de Chile para Impulsar el Mundo

Por Thomas Colnot El Salar de Atacama en el Norte de nuestro país, junto con los salares de Uyuni en Bolivia y Hombre Muerto en Argentina, forma parte de lo que internacionalmente se ha llamado “el triángulo del litio”, por concentrar cerca del 85% de las reservas mundiales conocidas de este mineral1. Sería ilógico si no se aprovecharía estacoincidencia geográfica para el desarrollo de un cluster del litio en la zona norte del país. La explotación del litio y el desarrollo de una industria de productos de alta tecnología basados en este mineral ofrecen una oportunidad única para el país. Durante la última década, la importancia del litio ha crecido enormemente. El desarrollo de las baterías recargables de iones de litio y su usoextensivo para un conjunto de aplicaciones desde los celulares y reproductores MP3 hasta los computadores portátiles y tablets iniciaron un primer auge en la demanda mundial para el mineral. Sin embargo, fue la llegada de los vehículos eléctricos e híbridos y las proyecciones de la industria automovilística que pusieron el litio en el centro de las miradas de los mercados internacionales. Enconsecuencia, el precio de litio ha crecido exponencialmente entre los años 2000 y 2008. Pese a una merma por la crisis económica mundial en el 2009, la demanda está repuntando en 2010. Aprovechando este mercado en expansión, y al tener las mayores reservas del litio con los menores costos de producción, Chile podría salir como el principal beneficiado. Las perspectivas auspiciosas para el desarrollo dela industria del litio hacen que el litio sea un mineral estratégico para el país en más que un sentido. Restricciones legales impiden el desarrollo de una industria de rango mundial De hecho, es la definición legal del litio como mineral estratégico que limita severamente la formación de una industria del litio de rango mundial en Chile. El mineral se encuentra protegido por la legislación mineray no constituye un recurso que pueda ser objeto de concesión. Toda su explotación está bajo la supervisión del Estado. La no concesionabilidad del litio fue decretado en 1979 “por exigirlo el interés nacional”2, y las reservas quedaron reservados al Estado. Historicamente, fue el potencial uso militar del litio en las armas nucleares que llevó al Gobierno a restringir la explotación del litio. Laapreciación de ese potencial nuclear hoy es distinta3, y no se justifica mantener las



restricciones legales. Así por ejemplo, Estados Unidos, que suele mantener reservas de materiales considerados estratégicos, liquidó su stock de litio hace años en el mercado4. En 2008, un informe de la Comisión Chilena de Energía Nuclear denominado "Importancia del Litio en el Futuro Proceso Comercial dela Fusión Nuclear" mantenía la clasificación del litio como material estratégico a raíz de la importancia del litio en el proceso de la fusión nuclear para la generación de energía eléctrica. Sin embargo, cabe destacar que la fusión nuclear ha avanzado poco desde los años 70 y aún estamos a décadas de un gran avance tecnológico en este campo, y más aún de un uso comercial de ello. Por lo tanto,parece no tener sentido restringir la explotación del litio sobre la base de su rol potencial para la energía nuclear en un futuro lejano5. Sea como sea, por la restricciones de la legislación vigente, y pese a la abundancia del litio, al día de hoy sólo dos compañías producen este mineral a nivel nacional: la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), empresafilial de la compañía alemana Chemetall. Ambas representaron aproximadamente el 43% de la capacidad total de producción de litio a nivel mundial en 20106. Si bien el litio queda reservado al Estado, se exceptúan de esta disposición aquellos yacimientos de litio con concesiones mineras válidamente constituidas en fecha anterior a la declaración de no concesibilidad, correspondiendo esta situación...