Los doce patriarcas hebreos

La historia del pueblo judío,. a semejanza de la de otras naciones, tiene un punto de partida difícil de precisar. 
De acuerdo con la Biblia, Abraham, considerado como el primero de los Patriarcas, fue originario de la ciudad de Ur, situada en la antigua Mesopotamia, zona geográfica que pertenece en su mayor extensión a la moderna Irak.
La Mesopotamia estuvo sembrada de estados-ciudades desdeel cuarto milenio a.C. Las formas de gobierno variaron en diferentes períodos; la reyecía electiva dio paso a la monarquía hereditaria.
Muchas de las lenguas, y también de los sistemas legales que conocemos, tienen su origen en esta región. Los estados mantenían relaciones recíprocas bien desarrolladas y ordenados archivos. La arqueología ofrece evidencias sobre todo esto y muchos de susdescubrimientos refuerzan nuestra posibilidad de comprender las historias referidas por la Biblia. Abraham y su familia, por mandamiento de Dios según la Biblia, migraron de la Mesopotamia hacia el sudoeste, en dirección a Canaán, que se extiende entre la Mesopotamia y Egipto.
En la relación bíblica, le es comunicado a Abraham que si se trasladara a Canaán, sería bendecido y su simiente se tornaría enuna gran nación. Más adelante el relato refiere cómo Dios prometió que esa tierra pertenecería a sus descendientes. El punto de vista de los eruditos que aceptan el carácter histórico de la Biblia fija esa migración, aproximadamente, en el año 2.000 a.C.
La Tierra de Canaán o - Judá, Palestina e Israel, como sucesivamente se la denominó - estaba situada en la línea de las grandes vías comerciales.Abraham fue el jefe de una tribu nómade que erraba a través de lo que es hoy el Néguev de la Israel contemporánea, teniendo por base a Beersheva. A pesar de mantener buenas relaciones con sus vecinos, estuvo apartado de ellos por repulsión a su religión pagana y por su creencia indeclinable en un Dios invisible y todopoderoso.
Abraham tuvo dos hijos, Ismael e Isaac. Ismael fue hijo de Agar, lasegunda esposa de Abraham, en tanto que la madre de Isaac es Sara, primera esposa de aquél. De acuerdo con la tradición, tanto judía como musulmana, Ismael fue el fundador de las naciones árabes.
El punto culminante en las vidas de Isaac y Abraham fue la Akedah. Abraham, cumpliendo orden de Dios ofreció a Isaac en sacrificio. A último momento ordenóle Dios a Abraham desistir de su intento.
Isaactuvo dos hijos, Esau y Jacob. Jacob tuvo doce hijos nacidos de sus cuatro mujeres. Esos descendientes fueron el origen de las tribus de Israel (nombre éste alternativo del de Jacob).
La Biblia relata la historia de Jacob y sus hijos, particularmente la de Josef, con cierto detalle.
Los hermanos tenían plena conciencia de ser hijos de un mismo padre y de su diferenciación de los pueblos que losrodeaban. Parecían pertenecer a una estirpe más fresca y vigorosa frente a los prósperos e indolentes moradores de las ciudades de Canaán, y aborrecieron sus prácticas paganas. Cada ciudad y cada estación tenían su propia deidad, a la que rendían culto en orgías desenfrenadas y ritos de fertilidad, en las que los celebrantes se daban cuchilladas hasta cubrirse de sangre y se entregaban a excesossexuales. La "sagrada prostitución" era considerada una virtud religiosa, y la magia y la brujería estaban difundidas. El sacrificio humano en ocasiones de niños - era practicado para apaciguar a los dioses

Jacob y sus hijos rechazaron estas costumbres y su actitud condenatoria puede ser advertida en la legislación bíblica posterior, que fustigó dichas prácticas. Esta conducta impidió que lastribus de Israel se asimilaran a sus vecinos; vivieron una existencia aparte, alejadas de las zonas pobladas, vigilando sus rebaños y buscando el mejor pastoreo. Tanto Abraham como su nieto Jacob compraron parcelas de tierra a los nativos; el primero adquirió la cueva de Majpelá, en Jebrón, para convertirla en un cementerio familiar, y el último en Síquem (Shjem o Nablus) para establecer una suerte...