puso al mundo en un papel

Puso al mundo en el mapa
DE NUESTRO CORRESPONSAL EN BÉLGICA
A principios de 1544 se hallaba en una celda fría y oscura donde pensó que moriría. ¿Por qué le ocurrió esto al más destacado cartógrafo del siglo XVI? Para averiguarlo, demos una mirada a su vida y a la época que le tocó vivir.
GERHARD MERCATOR nació en 1512 en Rupelmonde (Bélgica), un pequeño puerto cerca de Amberes. Tras graduarseen la Universidad de Lovaina, estudió a Aristóteles, pero al poco tiempo le perturbó no poder compaginar las opiniones de dicho filósofo con las enseñanzas de la Biblia. Mercator escribió: “Cuando vi que el relato de Moisés sobre el origen, o génesis, del mundo no armonizaba con las enseñanzas de Aristóteles y los demás filósofos, empecé a dudar de la veracidad de todos los filósofos y me puse ainvestigar los secretos de la naturaleza”.
Dado que a Mercator no le interesaba ser filósofo, no quiso recibir más educación universitaria. Pero su deseo de hallar pruebas para defender el relato bíblico de la creación fue una constante en él durante el resto de su vida.
Interés en la geografía
En 1534, Mercator se dedicó al estudio de las matemáticas, la astronomía y la geografía bajo latutela del matemático Gemma Frisius. También aprendió a hacer grabados gracias a la ayuda de Gaspard Van der Heyden, grabador y constructor de globos terráqueos (mapas esféricos). A principios del siglo XVI, los cartógrafos, o dibujantes de mapas, empleaban gruesos caracteres góticos que limitaban el espacio disponible para añadir información en los mapas. No obstante, Mercator adoptó un nuevo estiloitaliano de escritura cursiva —o letra itálica— que resultó muy útil en la fabricación de globos terráqueos.
Trabajó como grabador con Frisius y Van der Heyden en la elaboración de un mapa esférico en 1536. Su hermosa escritura cursiva contribuyó al éxito de la obra. Nicholas Crane, un biógrafo moderno de Mercator, indica que, mientras que un cartógrafo posterior “pudo escribir 50 nombres delugares estadounidenses en un mapa del tamaño de un hombre, Mercator logró anotar 60 nombres en un espacio de apenas dos palmos de diámetro”.
Nace un cartógrafo
Mercator realizó en 1537 su primera obra en solitario: un mapa de la Tierra Santa. Su objetivo era contribuir a un “mejor entendimiento de ambos testamentos”. En el siglo XVI, los mapas de la Tierra Santa eran muy inexactos. Algunos conteníanmenos de treinta nombres de lugares, y muchos de ellos estaban mal ubicados. Sin embargo, el mapa de Mercator señaló más de cuatrocientos lugares y trazó la ruta que siguieron los israelitas por el desierto después del éxodo. Por su precisión, el mapa gozó de la admiración de muchos de sus contemporáneos.
Esa buena acogida animó a Mercator a publicar un mapamundi en 1538. Hasta aquel tiempo, loscartógrafos sabían muy poco de América del Norte, a la que llamaban “la tierra distante y desconocida”. Aunque el nombre América ya existía, Mercator fue el primero que lo aplicó tanto a América del Norte como a América del Sur.
Mercator vivió en una época en la que se exploraban los océanos y se descubrían muchas tierras. Lamentablemente, los marineros transmitían información contradictoria, loque hacía casi imposible el trabajo de los cartógrafos, quienes tenían que llenar los espacios vacíos. No obstante, en 1541 Mercator logró su meta: elaborar “el globo terráqueo más completo hasta [esa] fecha”.
Acusado de herejía
En Lovaina, donde vivía Mercator, el luteranismo estaba muy extendido. Para el año 1536, él simpatizaba con esa corriente religiosa, y parece que su esposa con eltiempo terminó abrazándola. Fue arrestado en febrero de 1544 junto con otros 42 ciudadanos de Lovaina bajo la acusación de redactar “cartas sospechosas”. Ahora bien, es posible que la publicación de su mapa de la Tierra Santa también despertara las sospechas de dos teólogos de la Universidad de Lovaina llamados Ruard Tapper y Jacobus Latomus. Ambos habían participado en el juicio del traductor...