16 Corrientes de aguas superficiales

CAPÍTULO 16
Corrientes
de aguas
superficiales

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Los ríos son muy importantes para los seres humanos.
Todas las grandes civilizaciones antiguas florecieron sobre
los lechos de los principales ríos: la civilización mesopotámica
en los lechos del Tigris y el Éufrates; la egipcia en el fértil
valle del río Nilo; el río amarillo, denominado «el ríoMadre»,
fue la cuna de la primitiva civilización china; y el río indo en
el subcontinente indio fue la cuna de la civilización del valle
del indo. Dado que los ríos se transforman de forma natural
con el paso del tiempo, como consecuencia de las influencias
climáticas y tectónicas, los «ingenieros» de la antigüedad
trataron de reducir al mínimo los efectos de las inundaciones
y de los cambios en loscauces.
Los ingenieros fluviales modernos se enfrentan a
problemas similares. Sus estructuras, minuciosamente
diseñadas, suelen permitir un control satisfactorio de
las inundaciones, la navegación y la estabilización de los
cauces, pero su construcción y su mantenimiento tienen un
elevado coste. En última instancia, estos esfuerzos nos han
enseñado que cabe la posibilidad de que los ríos nopuedan
ser controlados por las personas.
Consideremos la agridulce relación que tenemos con
los ríos. Por un lado son herramientas económicas vitales,
que usamos como autopistas para el transporte de bienes,
como fuentes de agua para la irrigación y como fuentes
energéticas, así como lugares ideales para la práctica de
deporte y para el esparcimiento. Cuando se consideran como
parte del sistema Tierra,los ríos y las corrientes de agua
representan un vínculo básico en el reciclado constante
del agua del planeta. además, el agua de escorrentía es el
agente dominante de la alteración del paisaje, erosionando
más terreno y transportando más sedimento que cualquier
otro proceso (Figura 16.1). Dado que tanta gente vive
cerca de los ríos, las inundaciones en estos valles por lo
demás valiosos, secuentan entre los riesgos geológicos más
destructivos.
En este capítulo se proporciona una visión de conjunto del
ciclo hidrológico, de la naturaleza de los sistemas fluviales,
de la influencia de las corrientes de agua superficiales
sobre el paisaje de nuestro planeta y de la naturaleza de las
inundaciones y su impacto en las personas.

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494   TIERRA. UN A I N T R O D U C C I Ó N A L A G E O L O G Í A FÍ S I C A

La Tierra como sistema:
el ciclo hidrológico
RUNNING WATER
  Hydrologic Cycle
Habitamos un planeta que es único en el Sistema Solar;
está justo en el lugar apropiado y tiene el tamaño perfecto (véase Capítulo 22). Si la Tierra estuviera bastante
más cerca del Sol, solo existiría agua en forma de vapor.
Por el contrario, si nuestroplaneta estuviera más alejado, el agua estaría permanentemente congelada. Además, la Tierra es lo suficientemente grande como para
tener un manto caliente que impulsa el flujo de corriente que transporta agua a la superficie por procesos de
vulcanismo. El agua que afloró desde el interior de la
Tierra por la convección del manto generó los océanos
y la atmósfera de nuestro planeta. Así, lacoincidencia
de un tamaño y una localización favorables, propició
que la Tierra fuera el único planeta del Sistema Solar
que cuenta con un océano global y con un ciclo hidrológico.
El agua está por todas las partes de la Tierra: en los
océanos, los glaciares, los ríos, los lagos, el aire, el suelo

y en los tejidos vivos. Todas estas «reservas» constituyen la hidrosfera terrestre, que contiene unos 1.360millones de kilómetros cúbicos. La mayor parte de este
contenido, alrededor de un 97 por ciento, se almacena en los océanos globales (Figura 16.2). Los casquetes
glaciares y los glaciares representan algo más del 2 por
ciento, lo cual deja algo menos del 1 por ciento que debe
dividirse entre los lagos, las corrientes, las aguas subterráneas y la atmósfera.
Todos los ríos desembocan en el mar;...