Acerca de minerva

ES TRADICIONAL que cada principio de año nos encuentre llenos de propósitos nuevos o renovados. La magia del cambio de año nos inunda y pensamos que ahora sí las cosas van a cambiar, que es el momento oportuno de un borrón y cuenta nueva. Es con ese espíritu que escribo estas líneas, pero no se piense que me hago ilusiones; en el fondo sé muy bien que nunca se empieza de nuevo, sino desde elsitio en donde estamos. Me hago estas reflexiones porque entre mis decisiones de año nuevo está la de invertir una parte todavía mayor de mis esfuerzos en divulgar lo que es la ciencia y para qué sirve, su papel fundamental no sólo en el desarrollo económico y tecnológico sino también, y de manera mucho más importante y trascendente, su función cultural; en describir las bondades del trabajocientífico, sus atractivos y sus satisfacciones; en defender a la ciencia de los ataques de sus enemigos, tanto los de "fuera" como los de "dentro", y en exigir que se le reconozca su valor y se le asignen los recursos que necesita para cumplir con su papel definitivo en la transformación de nuestra sociedad; y, en fin, en invitar cordialmente a la juventud que se encuentra ante el problema de elegiractividad profesional para toda la vida a que considere una carrera en la investigación científica. Este último es mi tema de hoy.

A los que trabajamos en la ciencia nos resulta difícil comprender por qué no somos muchos más, cómo es posible que no todos los individuos inteligentes y creativos sean científicos y cuáles son las causas principales de que un buen número de jóvenes capaces no escojaninvertir sus vidas en la ciencia. Siempre me ha parecido qu el famoso dicho: "El trabajo es tan abominable que hasta le pagan a uno por hacerlo", lo debe haber inventado un pobre diablo al que no le gustaba su ocupación y considero imposible que algún científico lo suscriba; de hecho, con frecuencia he escuchado a mis colegas investigadores decir: "Este trabajo es muy divertido y además, hasta lepagan a uno por hacerlo." Los tres argumentos más comunes para no escoger a la ciencia son: 1) es muy difícil, 2) es mucho trabajo, y 3) los científicos están muy mal pagados.

1) La ciencia no es ni más ni menos difícil que otras actividades profesionales de alto nivel, como la ingeniería, la medicina, la historia o la demografía. De hecho, es perfectamente posible y legítimo hacer investigacióncientífica en esas disciplinas, aunque es excepcional y regularmente sólo se ejercen como profesiones. En varias áreas de la ciencia es necesario tener una sólida preparación matemática, pero hay muchas otras cuyos objetos de estudio son mucho más complejos que los simples fenómenos físicos o astronómicos y no se prestan al manejo cuantitativo; además, las matemáticas, como casi todo en esta vida,son fáciles de aprender. Hay grandes problemas científicos muy difíciles, pero el buen investigador que intenta resolverlos usa la estrategia de dividirlos en muchos pequeños problemas menos complicados y trabaja con ellos. En mi opinión (y la de muchos de mis colegas) la ciencia no es intrínsecamente difícil; lo que ocurre es que requiere mayor concentración y uso de las facultades intelectualesque otras ocupaciones, como por ejemplo vender coches, ser futbolista profesional o locutor de televisión.

2) La ciencia no es mucho trabajo; los científicos trabajamos mucho, pero nos gusta y nos divierte. Además, la imagen del científico como un individuo encerrado en su laboratorio hasta las altas horas de la noche, a quien la vida ha pasado de largo, es completamente falsa; muchoscientíficos no trabajan en el laboratorio sino en el mar, en el campo o en las montañas, otros se pasan la vida viendo las estrellas o estudiando la vida de las hormigas o el comportamiento de los gorilas en el África. Hay para todos los grupos, los horarios y los estilos de vida: ninguna otra ocupación profesional ofrece en la actualidad un repertorio más amplio y heterogéneo que la ciencia y ninguna...