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La palabra dato tiene su origen etimológico en el término latino "Datum" que significa "lo dado". Sin embargo, en sentido estricto, en el ámbito de la investigación científica, como señala Gil Flores, J. (1) "La mayoría de los autores asumen que el investigador desempeña un papel activo respecto de los datos: el dato es el resultado de un proceso de elaboración, es decir, el dato hay queconstruirlo."

Siguiendo al mencionado autor, aunque no textualmente, la noción de Dato, se puede definir como aquella información extraída de la realidad que tiene que ser registrada en algún soporte físico o simbólico, que implica una elaboración conceptual y además que se pueda expresar a través de alguna forma de lenguaje. Los principales componentes enumerados por Gil Flores, J., se incluyen enesta definición, los cuales giran alrededor de la noción de dato, ellos son los que a continuación se exponen:

1) Una elaboración conceptual.
2) Un contenido informativo.
3) Un registro en algún soporte físico y
4) La expresión de los mismos en alguna forma de lenguaje, ya sea numérica o no numérica.

Tales componentes operan durante todo el proceso de la investigación, esto es, desde laelección del tema, la elaboración del diseño hasta el informe final, pero se plasman durante la etapa de recolección de datos a través de la administración de las técnicas de investigación, ya sean cuantitativas o cualitativas. En efecto, una entrevista producirá datos de naturaleza verbal, un test de inteligencia datos de naturaleza numérica. También esta la alternativa a través de la cuál elinvestigador encuentra los datos que han sido producidos por "otros", ya sea por los sujetos investigados o por otros investigadores. A pesar de ello, el dato obtenido es el resultado de una interacción entre el investigador, con sus supuestos básicos subyacentes, su enfoque del problema, los objetivos del estudio y su adhesión a algún paradigma teórico y/o metodológico.

Galtung, J. define el término"dato" de la siguiente manera (2): "Se obtienen datos sociológicos cuando un sociólogo registra hechos acerca de algún sector de la realidad social o recibe hechos registrados para él."

También sostiene que todo dato tiene una estructura compuesta por tres elementos: unidades de análisis, variables y valores. Cualquier dato consistirá en:

1) Una unidad de análisis que
2) En una variableasumirá
3) Un determinado valor.

Así lo que constituye un dato, para este autor, son estos tres elementos considerados en forma conjunta a través de las relaciones que mantienen entre sí.

Ahora bien, es necesario definir estos tres términos que en forma conjunta constituyen un dato. Las Unidades de Análisis son los elementos menores y no divisibles que componen el universo de estudio de unainvestigación. Sobre dichos elementos se estudia el comportamiento de las variables. Las unidades de análisis se establecen de manera previa a la etapa de recolección de datos, por ende, su definición forma parte del marco teórico. Las mismas se pueden clasificar según Mayntz, R.(3) en:

1) "Individuos como seres sociales.
2) Determinados productos de la acción humana, tanto de tipo material comoinmaterial (por ejemplo, ideas, representaciones valorativas, normas),
3) Colectivos sociales o grupos: a saber desde conglomerados pequeños y efímeros hasta grandes colectividades organizadas con inclusión de las sociedades globales".

Generalmente, cuando las unidades son colectivos sociales, se distingue entre unidades de análisis y unidades de observación, estas últimas son las que van aaportar la información que se va a registrar y luego se va a comunicar a través de un lenguaje numérico o no numérico. Por ejemplo: si en un estudio las unidades de análisis son las escuelas, las unidades de observación pueden ser las autoridades de la escuela, los docentes y los alumnos.

En lo que atañe al término Variable, el mismo tiene un origen matemático y luego por extensión en las...