Animales Prehistoricos

Las condiciones de la Tierra han cambiado de modo paulatino o tras violentos cataclismos. Paralelamente han evolucionado los organismos vivos, tanto vegetales como animales. En el curso de las eras geológicas, grupos enteros se han extinguido y han dado paso a otros completamente distintos. Se conoce precisamente como animales prehistóricos a aquellos que vivieron antes de la era histórica yahora han desaparecido.
Gusanos, trilobites, moluscos y otros invertebrados
Los primeros animales prehistóricos de los que se tiene noticia proceden del precámbrico, período geológico que comprende los tiempos más antiguos, inmediatamente posteriores a la formación de la Tierra. Estos seres consistían en formas similares a medusas, gusanos y estrellas. En la mayor parte de los casos sólo hanquedado huellas e impresiones fósiles en las rocas, por lo que su conocimiento es muy impreciso. No obstante, la actividad de la vida marina animal en aquellas lejanas épocas tuvo que ser muy intensa, ya que a partir de ella se originaron gran parte de los grupos de invertebrados más importantes.
En la era primaria, hace unos 570 millones de años, adquirieron relevancia unos artrópodos (animalesdotados de patas articuladas) que presentaban cierto parecido con los cangrejos: los trilobites: Su cuerpo, compuesto de segmentos, estaba protegido por un duro caparazón que constaba de tres lóbulos longitudinales y que continuaba en la cabeza, donde formaba un escudo semicircular. Poseían un elevado número de patas, dos por segmento, así como un par de largas antenas, y vivían en los fondos de losmares primitivos. Los mayores alcanzaron un tamaño superior a los setenta centímetros de longitud. Tras experimentar una gran difusión, se extinguieron dejando múltiples restos fósiles.
Junto a los trilobites, vivieron numerosas especies de esponjas, corales, medusas, gusanos y moluscos, que se diversificaron progresivamente, al tiempo que surgían los primeros vertebrados acuáticos y terrestres.Los moluscos, y en especial los cefalópodos (grupo al que pertenecen los calamares), experimentaron un gran auge en la era secundaria. Entre ellos destacaron los ammonites y los belemnites. Los primeros estaban protegidos por conchas de forma espiral y eran nadadores. Los belemnites, por su parte, presentaban un caparazón recto y, como los anteriores, disponían de numerosos tentáculos.
Amedida que la vida conquistaba la tierra firme y los bosques cubrían los primitivos continentes, proliferaron nuevos grupos de invertebrados: insectos, que alcanzaron en ciertos casos una considerable envergadura, como es el caso de las libélulas gigantes, de unos setenta centímetros; arañas y escorpiones; ciempiés, etc.

Peces acorazados y anfibios
En la era primaria, mientras los trilobites seexpandían por los mares, iniciaban su evolución en las aguas dulces los primeros vertebrados, primitivos peces carentes de mandíbulas. Muchos desarrollaron en la parte anterior del cuerpo un poderoso armazón de placas óseas, lo que les daba un aspecto acorazado: eran los llamados ostracodermos. En ellos, la porción final del tronco estaba formada por escamas rómbicas.
La mayor parte de losostracodermos se extinguió; una línea evolutiva dio origen a las lampreas actuales y otra hizo surgir los primeros peces con mandíbulas, o placodermos, provistos también de placas óseas. Algunos, como el Dunkleosteus, eran voraces depredadores y medían más de diez metros de longitud. Presentaban robustas mandíbulas dotadas de poderosos dientes con los que podían romper la protección ósea de otros peces.A partir de los placodermos se originaron los peces de esqueleto cartilaginoso, entre los cuales se hallan los tiburones, y los osteictios, dotados de esqueleto óseo. Algunos de estos últimos, de aletas lobuladas y carnosas y con sacos faríngeos capaces de almacenar aire, habitaban lagunas que periódicamente se secaban, por lo que debían arrastrarse por medio de sus aletas hasta otros lugares...