Aplicaciones de la Radioactividad

APLICACIONES DE LA RADIOACTIVIDAD
LA PROPIEDAD de los isótopos radiactivos de emitir espontáneamente radiación alfa, beta y gamma ha encontrado amplia aplicación, se emplea como herramienta para hacer estudios en la investigación científica y, desde el punto de vista práctico, se utiliza en muchas áreas, como en ecología, medicina, agricultura, industria y biología.
La utilidad que brindanlos isótopos depende de sus propiedades, en particular del tipo de radiación que emiten, la energía de ésta y su vida media. Como ejemplo, presentamos las siguientes aplicaciones:
Análisis de elementos que se encuentran en concentraciones muy bajas.
Trazadores en estudios de procesos físicos, químicos, biológicos y médicos.
Control del espesor de hojas y láminas en las industrias del papel,del hule, etc.
Control del llenado de líquidos en frascos y latas en industrias como la cervecera y la de envasado de alimentos.
Fuentes intensas de radiación en radiografías industriales y de la medicina nuclear.
Esterilización de material quirúrgico desechable.
Esterilización de productos químicos y biológicos.
ANÁLISIS POR ACTIVACIÓN
Entre estas técnicas se encuentra el análisis poractivación, que, teniendo una sensibilidad muy alta, puede determinar hasta centésimas de partes por millón de ciertos elementos, como la plata. En esta técnica se produce radiactividad artificialmente, tal como lo hizo Fermi, irradiando los elementos con proyectiles, principalmente con neutrones. Las radiaciones emitidas por estos isótopos radiactivos y su vida media permiten encontrarindirectamente la concentración del elemento original sometido al análisis.
Encontrar el elemento por los efectos que produce la irradiación con neutrones es como encontrar el llavero que toca unas notas musicales cuando el distraído dueño que lo ha perdido emite un silbido.
En esta comparación, el silbido del dueño del llavero es análogo al flujo de neutrones, que penetran en algunos elementos con mayorprobabilidad que en otros, por lo tanto los activan y emiten radiaciones: el equivalente de las notas musicales del llavero. El símil del oído del dueño del llavero es un detector de radiaciones que registra los elementos que se han radiactivado.
Los elementos se vuelven radiactivos cuando se les bombardea con neutrones, y entonces se pueden identificar y medir por las radiaciones que emiten.Esto es semejante al llavero que al percibir un silbido produce una tonada y por este sonido se le puede encontrar.
El análisis por activación ha sido muy útil para encontrar ciertos elementos en pequeñas cantidades.
El cabello humano contiene pequeñísimas cantidades de elementos, como sodio y cobre. El análisis por activación ha demostrado que las cantidades de estos elementos presentes encada cabello varían de un individuo a otro, pero son relativamente constantes en cada persona. En Canadá se acusó a una persona de asesinato porque se probó que un cabello encontrado en las manos de la víctima era semejante al cabello del acusado; este resultado se obtuvo por el análisis de las trazas de los elementos obtenidos por la técnica de análisis por activación en los cabellos tanto delacusado como de la víctima.
Si una persona muere por envenenamiento puede a veces determinarse con análisis por activación la razón de su muerte. Dosis de arsénico, aunque no letales, pueden detectarse en ocasiones en el cabello del individuo que lo ha tomado. Este veneno se distribuye de la raíz del cabello a las extremidades. Cabellos aun muy antiguos pueden analizarse con éxito para determinarla presencia de arsénico y otros residuos por medio de este análisis.
Unos científicos ingleses descubrieron excesos de arsénico en una reliquia consistente en cabellos de la cabeza de Napoleón. En virtud de este descubrimiento, existe ahora la sospecha de que Napoleón fue envenenado lentamente con arsénico.
El análisis por activación no se aplica solamente en estas actividades siniestras...