Atomo

Biografía de un átomo.
Article
By: J. Bronowski. selec. por I.B.Q. Alejandra Vega
Source: Times de Nueva York
Cada uno lleva en su cuerpo
Substancias que nacieron
hace millones de años en el
ígneo crisol de una estrella.
Anónimo
Vamos a hacer el retrato de un sólo átomo: Su aspecto, su nacimiento, su carrera y su sitio en el mundo. Entre los ciento y pico de átomos distinto que existen,parece natural que escojamos el que se encuentra más íntimamente ligado a los procesos vitales. Así pues, tomaré el átomo del carbono, por que de estos átomos están llenas las células de todos los seres vivientes y, hasta donde nosotros sabemos, sin ellos no puede existir la vida en ningún lugar del universo. 
Y entre ellos los átomos de carbono del mundo, voy a escoger uno que esté en el cuerpodel lector, en el cromosoma sexual X, uno de los corpúsculos determinantes de la herencia que su madre le transmitió en el momento de la concepción y de entonces acá ha permanecido en una de sus células. 
¿Cómo es el átomo de carbono? Nadie lo sabe. Nadie sabe cómo es ningún átomo. Son demasiado pequeños para poder ver, e modo que más bien lo que debemos preguntar es: ¿cuáles son las partescomponentes del átomo de carbono? ¿Y cómo están unidas estas partes?. 
Un átomo de cualquier Substancia es la proporción más pequeña que es la característica de esa substancia y no de otras; pero todos los átomos de hidrógeno o de oxígeno, de carbono, de oro o de uranio, se componen de las mismas partículas menores fundamentales. De éstas, tres son las más importantes: los protones (eléctricamentepositivos), los neutrones (eléctricamente neutros) y los electrones (eléctricamente negativos.) 
Además, todos los átomos tienen esencialmente la misma estructura. En el centro se encuentra un núcleo pesado compuesto de protones y neutrones íntimamente ligados entre sí; y alrededor están los electrones, en perpetuo movimiento, dando vueltas en torno al núcleo de la misma manera que los planetasalrededor del sol. 
Lo único que diferencia a unos átomos de otros es el número de partículas de que se componen. Cada uno tiene un número característico. El núcleo de hidrógeno, por ejemplo, tiene un protón: el de helio, dos ( y por lo general dos neutrones), y así sucesivamente en la escala ascendente de las 100 clases de átomos que hay en la Naturaleza. 
En esta escala el átomo de carbono ocupael sexto peldaño; tiene 6 protones y por lo general 6 neutrones. En torno a este núcleo giran 6 electrones. Como el núcleo tiene carga eléctrica positiva y los electrones que lo rodean son eléctricamente negativos, los dos se atraen mutuamente y no hay tendencia a que el átomo haga explosión. 
¿Pero dónde reside el carácter del átomo de carbono? En esta estructura ¿qué es lo característico delcarbono y nada más que él? Por ejemplo, ¿debe tener precisamente seis electrones? No. Es posible que algunos electrones se desprendan, o que se le quitan todos, y sin embargo el núcleo sigue siendo carbono. Entonces ¿tiene que haber exactamente seis neutrones en el núcleo? Tampoco. Hay algunas variedades (isótopos) de carbono que contienen uno o dos neutrones adicionales. El carácter del elementoreside solamente en un número: para ser carbono, el átomo tiene que tener seis protones en el núcleo, ni uno más, ni uno menos. 
¿Cómo llego a formarse el átomo de carbono? ¿Se hizo literalmente por unión de sus partes componentes? La respuesta es afirmativa. Este átomo tiene su historia, y sorprendente por cierto. Mucho antes de venir a la Tierra en su viaje cósmico desde los espacios infinitoshasta el cromosoma X,  
El nacimiento comenzó en una joven estrella. Una estrella joven es una masa de hidrógeno -es decir, de protones- y, como la estrella está caliente, los protones se hallan en rapidísimo movimiento. De tiempo en tiempo uno se estrella contra otro y vence la repulsión eléctrica que existe entre los dos. Cuando esto ocurre, uno de los protones pierde su carga eléctrica y se...