Atomo

2. Naturaleza atómica de la materia y la electricidad

2. NATURALEZA ATÓMICA DE LA MATERIA Y LA

ELECTRICIDAD

La hipótesis atómica
El concepto del átomo, en la forma que fuera aceptado por lo científicos desde 1600 hasta 1900,
se basó en las ideas de filósofos griegos del siglo V AC. Fueron Leucippo de Mileto y su discípulo Demócrito de Abdera quienes originaron la filosofía atómica,introduciendo la noción de un
constituyente último de la materia, que denominaron átomo (es decir, indivisible en la lengua
griega). Demócrito creía que los átomos eran uniformes, sólidos, duros, incompresibles e indestructibles y que se movían en número infinito por el espacio vacío; según sus ideas, las diferencias de forma y tamaño de los átomos determinaban las propiedades de la materia. Estasespeculaciones fueron luego continuadas por Epicuro de Samos.
Si bien la teoría atómica griega es significativa del punto de vista histórico y filosófico, carece
de valor científico, pues no se funda en observaciones de la naturaleza, ni en mediciones, pruebas y experimentos. Para los griegos, la ciencia constituía tan sólo un aspecto de su sistema filosófico, mediante el cual buscaban unateoría general que explicara el Universo. Con este fin ellos
usaban casi exclusivamente la matemática y el razonamiento, cuando hablaban de la Física. Fue
así que Platón y Aristóteles atacaron la teoría atómica sobre bases filosóficas y no científicas. En
efecto, mientras Demócrito creía que la materia no se podía mover en el espacio sin el vacío, y
que la luz consistía del rápido movimiento departículas a través del vacío, Platón rechazaba la
idea que atributos como “bondad” o “belleza” fueran simplemente “manifestaciones mecánicas
de átomos materiales”. Del mismo modo, Aristóteles no aceptaba la existencia del vacío, pues no
podía concebir que los cuerpos cayeran con igual rapidez en un vacío. El punto de vista
Aristotélico prevaleció en la Europa medioeval, y la ciencia de losteólogos Cristianos se basó en
la revelación y la razón, motivo por el cual las ideas de Demócrito fueron repudiadas por considerárselas materialistas y ateas.

Evidencias de la naturaleza atómica de la materia
Con el Renacimiento dio comienzo la nueva ciencia experimental, y se pusieron en duda los
puntos de vista Aristotélicos hasta entonces dominantes. Tan pronto como Galileo expresó su
creenciade la existencia del vacío (en 1638), los científicos comenzaron a estudiar las propiedades del aire y del vacío (parcial), para poner a prueba los méritos relativos de la ortodoxia
Aristotélica y de la teoría atómica. Así fue que Robert Boyle en 1658 comenzó sus estudios sistemáticos sobre la elasticidad del aire que lo llevaron a establecer en 1662 la Ley que lleva su
nombre1. Como conclusiónde sus experimentos, Boyle escribió que toda materia está constituida por partículas sólidas de una única clase, dispuestas en moléculas de modo de dar a los
materiales sus diferentes propiedades. Cuarenta años después, en 1704, Isaac Newton, en su libro Optiks, expuso su visión del átomo, semejante a las de Demócrito y de Boyle. Fue así como
las antiguas especulaciones acerca de una partículadura e indivisible fueron lentamente reemplazadas por una teoría científica basada en resultados experimentales y en deducciones matemáticas. Pero fueron necesarios más de 2000 años antes que los físicos modernos comprendieran
que el átomo es divisible, y que no es ni duro, ni sólido, ni inmutable.

1

Redescubierta en 1672 en forma independiente por el físico francés Edme Mariotte.

32. Naturaleza atómica de la materia y la electricidad
En el curso del siglo XIX se acumuló gran parte de la evidencia de que la materia está compuesta por átomos. Recapitulamos brevemente los hitos más relevantes.
En primer lugar debemos citar algunas leyes de la química. Mencionamos en primer término la
Ley de las proporciones constantes, descubierta por Joseph Proust en 1794:
Ley de las...