Atomos

Átomo, la unidad más pequeña posible de un elemento químico. En la filosofía de la antigua Grecia, la palabra “átomo” se empleaba para referirse a la parte de materia máspequeña que podía concebirse. Esa “partícula fundamental”, por emplear el término moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, átomo significa en griego “nodivisible”. A lo largo de los siglos, el tamaño y la naturaleza del átomo sólo fueron objeto de especulaciones, por lo que su conocimiento avanzó muy lentamente.



Átomos quepueden verse En esta imagen, obtenida con un microscopio túnel de barrido, pueden verse los átomos individuales dispuestos de forma uniforme en la superficie de un cristal degermanio. Si se colocaran uno junto a otro, 100 millones de estos átomos apenas cubrirían 1 centímetro. Como son cientos de veces menores que la longitud de onda de la luz visibleno pueden verse con ningún microscopio óptico. Los colores de la imagen son falsos, creados por ordenador o computadora. El microscopio túnel de barrido determina el perfil de unasuperficie a escala atómica detectando la corriente eléctrica que fluye de la superficie a la punta de una fina sonda metálica.Peter Arnold, Inc./IBM Research
AmpliarCon la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (véase Química), los avances en la teoría atómica se hicieron más rápidos. Los químicos se dieron cuenta muypronto de que todos los líquidos, gases y sólidos se pueden descomponer en sus constituyentes últimos, o elementos. Por ejemplo, se descubrió que la sal se componía de dos elementosdiferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unión íntima conocida como compuesto químico. El aire, en cambio, resultó ser una mezcla de los gases nitrógeno y oxígeno.