biocombustibles

Los biocombustibles
Lic. Silvia Lede
FCEyN - UBA
Actualmente, los combustibles fósiles y la energía nuclear proporcionan cada año alrededor
del 90% de la energía que se utiliza en el mundo. Pero las reservas de combustibles fósiles
son limitadas y, en mayor o menor grado, contaminantes.
Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la población, la extensión de la
producciónindustrial, y el uso masivo de tecnologías, comenzó a crecer la preocupación por
el agotamiento de las reservas de petróleo y el deterioro ambiental. Desde entonces, se
impulsó el desarrollo de energías alternativas basadas en recursos naturales renovables y
menos contaminantes, como la luz solar, las mareas, el agua, y la biomasa.
¿Qué son los biocombustibles?
A diferencia de los combustiblesfósiles, que provienen de la materia orgánica acumulada
durante enormes períodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una fuente renovable,
la biomasa. La biomasa es la materia orgánica que constituye todos los seres vivos, sus
productos y desechos. Se dice que es una fuente de energía renovable porque su formación
no lleva miles de años, y por lo tanto la tasa de utilización no es mucho mayora la de su
formación. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de biocombustibles.
Sólidos

Líquidos

Gaseosos

Paja
Leña
Astillas
Briquetas
Carbón vegetal

Alcoholes
Biohidrocarburos
Aceites vegetales y ésteres derivados
Aceites de pirólisis

Gas de gasógeno
Biogás
Hidrógeno

Tabla 1: Tipos de combustibles obtenidos de la biomasa

En gran parte del mundo, la leña(o carbón vegetal) que se obtiene a partir de la madera
sigue siendo el principal biocombustible empleado para la cocina, la calefacción y la luz. Esta
fuente de energía es un recurso renovable si se obtiene a partir de bosques
convenientemente reforestados. Asimismo, muchos vehículos utilizan biocombustibles a base
de metanol y etanol mezclado con gasolina. Se puede obtener etanol a partir dela caña de
azúcar, de la remolacha o del maíz. En algunos países, como la India y la China, se produce
biogás a partir de la fermentación natural de desechos orgánicos (excrementos de animales y
residuos vegetales). Otra fuente importante de biocombustibles son los aceites de los cultivos
oleaginosos, como la soja, el girasol y la colza, que pueden convertirse en biodiesel.
Obtención de losbiocombustibles
Según la naturaleza de la biomasa, y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar
diferentes métodos para obtener biocombustibles: mecánicos (astillado, trituración,
compactación), termoquímicos (combustión, pirolisis y gasificación), biotecnológicos
(fermentación y digestión microbiana anaeróbica) y extractivos. En la Tabla 2 se presentan
los principales procesos deobtención de biocombustibles, los productos derivados y sus
aplicaciones.

Procesos de obtención de biocombustibles
Mecánicos

Termoquímicos

Biotecnológicos

Extractivos

Técnicas

Astillado
Trituración
Compactación

Pirolisis

Gasificación

Fermentación

Digestión
anaerobia

Extracción
físicoquímica

Productos

Leñas
Astillas
Briquetas
Aserrín

Carbón
AceitesGas de
gasógeno

Etanol
Varios

Biogás

Aceites
Ésteres
Hidrocarburos

Calefacción
Electricidad

Calefacción
Electricidad
Transporte
Industria
química

Calefacción
Electricidad
Transporte
Industria
química

Transporte
Industria
química

Calefacción
Electricidad

Transporte
Industria
química

Aplicaciones

Tabla 2: Obtención de biocombustibles. Fuente:http://usuarios.lycos.es/biodieseltr/hobbies4.html

Cada técnica depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de un material seco puede
convertirse en calor directamente mediante combustión, que producirá vapor para generar
energía eléctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestión anaeróbica, que lo
convertirá en metano y otros gases, o fermentar para producir alcohol, o...