Biodiesel

Biodiesel: historia, presente y futuro en el uruguay y el mundo
La búsqueda de alternativas a petróleo como combustible es añeja. Desde poco después de que se empezara a usar masivamente el petróleo ya se empezaba a investigar una fuente de energía alternativa.

En lo que tiene que ver con los motores, se ha buscado especialmente un tipo de combustible que fuera compatible con el diseño demotor realizado para combustible como nafta o gas-oil. Las técnicas que se usaban hasta hace una década tenían que ver con un principio que se denominaba batch, que se parecía al proceso de cocinar: se sometía la materia a ciertas condiciones de presión y temperatura y se esperaba que el mejunje estuviera listo. El problema es el costo de este tipo de producción.

El otro tipo de producción es lacontinua, mucho más apta para los procesos industriales: se trata de un mecanismo por el cual el combustible se produce de forma permanente: por un lado entran los elementos y por el otro sale el producto terminado.

Los que habían probado esa técnica usaban temperaturas y presiones extremas, por lo cual también era muy caro. En 1991 Queirolo, Raffaele y Carámbula prepararon su tesis buscando laforma de sintetizar en un solo proceso lo mejor de ambos: vale decir, trabajar en las condiciones de temperatura y presión con las que se trabaja en el batch pero de un modo continuo.

Fueron los primeros en lograrlo, en las ocho décadas que hace que se estudia esa alternativa energética. Lo esencial de la innovación tenía que ver con la viabilidad misma de la alternativa energética. Selograban, de esa manera, las condiciones de producción a costos razonables, aunque todavía más caros que el gas-oil. Los cálculos de 1991 establecían una diferencia de 14 centavos de dólar por litro a favor del gas-oil.

En su momento Ancap consideró que no valía la pena invertir los aproximadamente 10 mil dólares que costaría un banco de motores de prueba para mantener la innovación vigente, y muchomenos los 860 mil dólares que costaba una planta que pudiera producir a nivel industrial.

Los cálculos en 1991 indicaban que se podría producir 21.500 metros cúbicos de combustible por año, (21.500.000 litros), a razón de 60.000 litros por día. Eso equivalía al 3,5 por ciento del consumo interno en ese entonces y al 2,5 por ciento de lo que se consumió en Uruguay en 1999.

A pesar de que elcosto era superior al del gas-oil, la idea era que la producción propia podía, en un futuro incierto, aliviar las zozobras provocados por la fluctuación del precio del barril del petróleo.

La falta de interés de Ancap en invertir siquiera en una planta piloto, provocó que el proyecto quedará como un material más de la biblioteca de la Facultad de Ingeniería.

CAMBIOS

Recién a partir del añopasado, el gobierno comenzó a interesarse por la alternativa de producción. Gonzalo Souto, integrante de la comisión interministerial por parte de Ganadería, Agricultura y Pesca, explicó que el estudio de Ingeniería es uno de los documentos que se tienen en cuenta, y que hoy las condiciones son mucho más favorables que las que había en aquel momento, en materia de costos de un combustible y otro.Souto señaló que el trabajo uruguayo tiene "opciones industriales novedosas" y manifestó estar en contacto con los autores. También agregó que se espera la llegada a Uruguay de un técnico alemán, que trabaja en plantas de producción de biodiesel en aquel país.

El técnico explicó que desde el punto de vista de su cartera la posibilidad es "muy interesante", ya que de ser viable industrialmenteoriginaría una gran dinámica de cultivo de girasol. La ingeniera Raffaele, por su parte, indicó que los cálculos que se hicieron en oportunidad de la tesis establecían la necesidad de cultivar 37.500 hectáreas más de girasol para cubrir la producción de los 21.900 metros cúbicos de combustible al año.

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