Biología de la conservación

Primera Parte

Fundamentos de la conservación biológica

I. ¿Qué es la biología de la conservación?
Ricardo Rozzi
Peter Feinsinger
Rodolfo Dirzo
Francisca Massardo
Richard Primack

l interés por la protección de la naturaleza ha brotado en
la sociedad contemporánea en la medida que ésta ha tomado
conciencia de la grave crisis ambiental que confrontamos.
Durante las últimas décadasnumerosas comunidades biológicas que albergan constelaciones de especies cuya evolución tardó millones
de años han sido rápidamente devastadas por la acción humana. Si esta
tendencia continúa, miles de comunidades, especies y variedades se
extinguirán en los próximos años (Smith et al., 1993; Mace, 1995; Lawton
y May, 1995). La magnitud de la extinción masiva actual podría compararse conaquellas ocurridas en el pasado geológico debido a catástrofes
tales como la colisión de un asteroide con la Tierra. Pero su causa es radicalmente diferente, puesto que las devastaciones anteriores no fueron
provocadas por seres que se jactan de su racionalidad, sentido moral y
libertad, atributos que constituyen las características esenciales de los
seres humanos.
Especies tan características deAmérica como la araucaria milenaria o
el cóndor que sobrevuela la Cordillera de los Andes (Figura I.1), comunidades biológicas tan diversas como las selvas tropicales secas o lluviosas
(Figura I.2) y probablemente miríadas de organismos menos conspicuos
como hongos, bacterias, protistas y microinvertebrados, desaparecerán
del planeta si no se adoptan rápidamente medidas para regular ciertasactividades humanas a gran escala (Prance y Elias, 1977; Halffter, 1992;
1998). La pérdida de las comunidades y especies biológicas no sólo es
lamentable por el valor intrínseco de cada forma de vida, sino también
por sus consecuencias para la supervivencia de las demás especies, incluidos los seres humanos.
La causa principal de las extinciones contemporáneas es la destrucción o degradacióndel hábitat. Por ejemplo, bosques antiguos templados y tropicales son talados, diversas praderas son sobrepastoreadas y sus
suelos sufren erosión o agotamiento de nutrientes, se drenan humedales
y se contaminan ecosistemas marinos y cursos de agua. Una segunda
causa de extinción es la cosecha excesiva de organismos acuáticos y te-

Fundamentos dela conservación
biológica

Figura I.1.(A) Lasaraucarias
(Araucaria araucana) que crecen en
los bosques templados del sur de
Chile y Argentina constituyen uno
de los grupos de árboles evolutivamente más antiguos y han sido la
base de la subsistencia de los
pehuenches(gente del pehuén). Este
árbol y su gente se encuentran hoy
sujetos a intensas presiones.
(Fotografía de Ricardo Rozzi).

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Figura I.1. (B) El cóndor (Vulturgryphus)alcanza con sus alas extendidas hasta cuatro m de envergadura y caracteriza a las altitudes de la
Cordillera de los Andes de
Sudamérica, donde realiza vuelos de
hasta 9 000 m de altitud. Hasta
comienzos de siglo era muy común
en toda la franja occidental de
Sudamérica y fue adoptada como el
ave nacional de varios países. Sin
embargo, hoy sus poblaciones han
disminuidosignificativamente y se
encuentra localmente extintaen
varias regiones, como en los Andes
de Mérida (Venezuela), donde fue
registrado por última vez en 1912.
(Fotografía de Eduardo Pavez).

rrestres para abastecer los mercados, los cuales han crecido a la
par con la población humana y
las tasas de consumo. Incluso si
se lograra establecer un número
apreciable de reservas será difícil
prevenir laextinción de muchas
especies, puesto que sus reducidas poblaciones quedarán confinadas a estos hábitats fragmentados y alterados respecto a su
condición original.
Paradójicamente, la ciencia
puede desempeñar un papel
doble respecto a este proceso de
extinciones. Por un lado, los
científicos y naturalistas han
contribuido al descubrimiento y
comprensión del mundo natural, promoviendo así un...