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DE ZEMPOALA A LA DERROTA DE LA NOCHE TRISTE
El lugar donde el ejército de Cortés estableció su primera base fue parte del territorio de Zempoala que era un señorío, un pequeño estado totonaco por lengua y tradición; nahuatizado por influencia o imposición cultural. Por otro lado, Zempoala era tributario de un estado mayor: México-Tenochtitlán. Como tal, pertenecía a un imperio en plenaexpansión pero que aún no se había consolidado, ya que se basaba en la sujeción de señoríos a los que se respetaba su autonomía, pero no en la colonización ni en la imposición de un régimen vertical de control. Los mexicas estaban construyendo un régimen mediante guarniciones militares y colonias establecidas en diversos puntos, pero esa era una tarea costosa y dilatada que apenas estaba en sus inicios.Zempoala por lo tanto, todavía disfrutaba de su autonomía y su señor soberano o tlatoani, encabezaba una estructura social y política compleja y variada, integrada por diferentes grupos sociales que iban desde la nobleza hasta esclavos. Por esas razones y otras era un verdadero estado, aunque pequeño y no un simple grupo tribal. Hernán Cortés y sus hombres parecen haber entendido perfectamenteesta situación. Se cuidaron muy bien de entender la posición de las elites nativas, buscar acomodo entre ellas, rastrear debilidades o fracturas, y dar lugar a los señores, aunque sólo fuese por guardar las apariencias.
Zempoala decidió aliarse a los recién llegados, aunque dicha alianza era muy desigual para los segundos. Tal decisión, acertada o no, desde el punto de vista de sus consecuencias,era una insubordinación o un ejercicio de soberanía frente a los aztecas. Zempoala era sólo una pieza pequeña dentro de un gran imperio y como tal valía poco, pero al mismo tiempo era un señorío, y dentro de su pequeña escala local era tan significativo como cualquier otro de los muchos que daban sustancia al panorama político, económico y social del mundo mesoamericano. En efecto, estados comoZempoala habría un millar y medio, más o menos, a lo largo y ancho de Mesoamérica. Los mexicas, con sus aliados, habían absorbido o tenían control sobre algunas decenas, e imponían tributo y otras obligaciones sobre seis o siete centenares más que, fuera de esto conservaban su autonomía.
Aparte muchos de ellos estaban englobados en otras construcciones políticas más o menos desarrolladas, comola alianza tlaxcalteca, las inestables y belicosas coaliciones yucatecas, o el más conspicuo y desarrollado reino de Michoacán. Casi todos los señoríos o estados abarcaban unos cuantos kilómetros cuadrados, pero su escasa extensión no debe llevarnos a suponer que eran estructuras simples y carentes de sofisticación. Los muchos estados mesoamericanos eran la expresión de un tipo de organizaciónpolítica peculiar a esta parte del continente. Reflejan el trasfondo de una civilización básica compartida por siglos, pero eran muy variados en su composición interna y en los rasgos étnicos y lingüísticos. Algunos reinos como los mixtecos eran el resultado de alianzas dinásticas cuidadosamente cultivadas y actuaban como un conjunto, aunque preservando la individualidad de sus componentes. Losreinos de Mesoamérica descollaban por su madurez, estabilidad y complejidad frente a otras organizaciones más primitivas como las tribus y clanes o jefaturas características de otras áreas de menor desarrollo cultural, como por ejemplo las islas del Caribe o la mayor parte de las extensas tierras que se hallaban al traspasar el norte de Mesoamérica.
Las alianzas entre Zempoala, que actuaba ennombre propio y las huestes de Cortés, que actuaban en nombre del rey de España, marcó el parámetro a seguir. Desde ese momento se habrían de celebrar otras alianzas que implicaron sumisión por la vía pacífica. Fue el caso de los reinos de Tlaxcala, Huexotzingo, Tepexi, Tehuacán, Coxcatlán, etc. Algunos de estos señoríos eran independientes, pero la gran mayoría estaban bajo el dominio de los...