Cactaceas

¿Qué es una cactácea?
Son Plantas que viven en las zonas semidesérticas y desérticas (alrededor del 50% del territorio nacional), donde la lluvia es muy escasa y por ello están adaptadas para cuidar el vital líquido; carecen de hojas (para evitar una excesiva pérdida de agua) y tienen tallos gruesos, blandos y carnosos llenos de espinas que almacenan la poca agua que captan sus raíces. Existenaproximadamente 700 especies, de las cuales 518 son exclusivas de México (endémicas).
Utilidad de las cactáceas:
Las cactáceas fueron para los indígenas fuente de alimento, bebida, medicina y de materia prima para la construcción de viviendas, para la elaboración de toscas mantas, y para la manufactura de armas de caza y pesca.
Utilidad de cactáceas como alimento humano:
Se puede decir engeneral, que todos los órganos de las cactáceas son comestibles. Por lo general los indígenas utilizaban las raíces de algunas cactáceas como verduras en época de escases.
Los tallos de numerosas cactáceas han sido empleados desde tiempos muy antiguos como alimento humano. En la actualidad es muy común el uso de los tallos de especies pertenecientes principalmente a los géneros Opuntia, Nopalea,Acanthoocereus, Melocactus, Echinocactus, Ferocactus y Mamilaria, y algunos otros en menos grado, los que se utilizan como verduras o como confites.
Entre los tallos más utilizados como alimento humano destacan las especies del genero Opuntia. Otras cactáceas cuyos tallos son frecuentemente utilizados en la alimentación humana son las biznagas.
Las hojas carnosas de algunas especies de Pereskiopsisse utilizan como alimento humano preparado igual que los nopalitos.
Las flores de las cactáceas son en general comestibles pero poco usadas en la alimentación humana; sin embargo, los pétalos y aun toda la flor de especies de algunas especies de Opuntia, Myrtillocactus, echinocereus, y ferocactus son empleados como alimento por campesinos en tiempos de escases.
Indirectamente las flores de lascactáceas también son útiles como fuentes de mieles y ceras elaboradas por abejas, pues su néctar y polen son importantes para la apicultura en las zonas áridas del país.
Los frutos de la mayoría de las especies de cactáceas, con excepción de los pertenecientes a la subfamilia Pereskioideae, son comestibles. En general la pulpa integrada por los folículos de las semillas que al madurar el fruto sellenan de líquidos azucarados, constituyen un alimento y dulce, muy gustado en el país. Su importancia alimenticia radica en su alto contenido de azucares y de cantidades considerables de vitamina B, C y E.
Es numeroso el numero de cactáceas utilizados por el hombre como alimento, pero los de mayor importancia económica, por ser los más utilizados, son los de Opuntia, Hylocereus y Stenocereus.Entre las cactáceas con frutos comestibles, destacan por su importancia los nopales.
En la actualidad, en México ya se han desarrollado, a nivel de planta piloto, las técnicas adecuadas para el aprovechamiento integral de la tuna Cardona y obtener, de la cascara y la pulpa, jugos y jaleas para la comercialización como productos enlatados, así como para obtención de aceite de su semilla,pudiéndose además obtener bebidas, tanto fermentadas como destiladas.
Usos medicinales de las cactáceas:
Las cactáceas, han venido siendo usadas en la medicina tradicional de México, desde épocas anteriores a la conquista.
Algunas especies de cactáceas, siguen siendo empleados como remedios para curar entre otros padecimientos, inflamaciones musculares, dolores reumáticos, fracturas, constipaciónintestinal, diarrea, ulceras gástricas, diabetes, cáncer de estomago y afecciones cardio-vasculares y mentales.
Algunos ejemplos de los usos medicinales son:
El sahuaro (Carnegiea gigantea) la utilizan para el tratamiento de dolores reumáticos, aplicando sobre la parte adolorida una rebanada del tallo previamente calentado en las brazas, o a veces también, de la misma forma emplean el tallo del...