Caldas y la ciencia

ALEXANDER

VON

HUMBOLDT

Y

FRANCISCO

JOSE

DE

CALDAS:

AMERICANISMO Y EUROCENTRISMO EN EL NUEVO REINO DE GRANADA

Introducción

Alexander von Humboldt es una figura emblemática de los viajes de exploración en el periodo de la Ilustración, sus escritos sobre América se convirtieron en el paradigma de una nueva mirada sobre el Nuevo Mundo y en ocasiones ha sido presentadocomo el “segundo descubridor de América”. (Minguet, 2000). Toneladas de tinta y papel han sido invertidas en la figura de Humboldt y sus escritos son un referente clave para muchos historiadores interesados en la historia política y cultural de América en el siglo XIX. Su obra, para algunos, es una muestra de un aclamado “americanismo” e incluso se ha argumentado que influyó sobre los movimientos deemancipación americana. (Zeuske, 2000) . Se ha convertido en un icono, en un emblema de cultura y modernización que resulta muy conveniente a la hora de legitimar el triunfo de las élites criollas y de los ideales ilustrados que han sido considerados como fundamentales en la construcción de las naciones modernas.(Arias de Greiff, 1999) El viaje de Humboldt y Bonpland a América fue unacontecimiento notorio y en ocasiones determinante para los hombres de letras americanos. En este trabajo nos ocuparemos de su relación con los criollos de la Nueva Granada y en particular con Francisco José de Caldas, un geógrafo y naturalista neogranadino quien compartió sus trabajos con el explorador prusiano y quien fue el editor de un periódico - el Semanario del Nuevo Reyno de Granada - en el cual sepublicaron varias traducciones de escritos de Humboldt. La relación entre estos dos naturalistas es un fascinante caso de estudio del cual podemos aprender sobre las dinámicas de la ciencia durante la Ilustración y sobre las relaciones centro y periferia en las prácticas científicas en el contexto colonial. La relación entre estos dos hombres de ciencia será también útil para reflexionar sobre lasconsecuencias históricas de sus trabajos y revisar el “americanismo” con el que se ha identificado tanto a Humboldt como a los criollos.

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Humboldt y Caldas

Francisco José de Caldas viajó a Ibarra (población al sur de la Nueva Granada, hoy en territorio ecuatoriano) en diciembre de 1801 con el propósito de conocer a los exploradores europeos, y tuvo la oportunidad de compartir sus ideas ytrabajar al lado de Humboldt y Bonpland por más de tres meses, lo cual fue un acontecimiento de capital importancia en su vida. Se trata de un episodio con visos dramáticos, motivo de una euforia desmedida y, más tarde, la causa de una profunda frustración y resentimiento por parte de Caldas. El naturalista americano ve en Humboldt un símbolo de la Ilustración, un posible medio y una oportunidadpara salir del encierro y de la oscuridad. En 1802 Caldas le comenta a su amigo Antonio Arboleda: “El uso y la forma de todos sus instrumentos; las experiencias, y sobretodo sus discursos, me arrebatan y me hacen sentir aticipadamente el dolor mortal de perderlo. Ah! Mi amigo esta es una luz efimera que se nos escapa casi sin disfrutar de su influjo y beneficios. Quien sabe si semejante relámpagonos ilumina fuertemente en un instante, para dejarnos caer en las tinieblas más espesas” (Caldas, 1978, 132) Los comentarios del criollo sobre el viajero prusiano señalan con insistencia la contraposición entre la luz y el conocimiento que viene de Europa, encarnados en Humboldt; y la oscuridad y la ignorancia de América, en la que el mismo Caldas se siente atrapado. Sin embargo, no deja de serinteresante que, incluso antes de conocer a Humboldt, Caldas se pregunta sobre la utilidad y la confiabilidad de los resultados de un viaje tan rápido en un continente tan vasto. “... ¿podemos esperar algo útil y sabio de un hombre que va a atravesar el Reino con la mayor velocidad? ¿Es de creer que haga buenas observaciones astronómicas, físicas, mineralógicas y botánicas en tres o cuatro meses?...