Cazadores de microbios

agricultura y peligrosa la caza mayor. La nagana se infiltra en los mejores caballos, pelándoles la piel ydestruyéndoles la grasa mientras en el vientre se les forman bolsas acuosas; una película lechosa les cubre losojos dejándolos ciegos, de la nariz les escurre una delgada secreción, la cabeza les cuelga lastimosamente y alfin, mueren todos. Lo mismo sucedía con el ganado.No tardaron mucho endar el primer paso adelante: en la sangre de uno de los caballos enfermos, Bruceobservó, entre los glóbulos rojos, una danza violenta y desusada; encontró un espacio libre en aquel herviderode células sanguíneas, y allí de pronto encontró la causa de toda aquella agitación: un curioso bicho, muchomayor que cualquier microbio corriente; un ser de cuerpo aplastado, con una de las extremidades roma ylaotra provista de un delgado flagelo.Uno tras otro fueron apareciendo, en el espacio libre del campo visual, varios de estos animalesextraordinarios, que no se movían como los microbios comunes. Cada uno de ellos se precipitaba sobre losglóbulos rojos atacándolos, tratando de penetrarlo.Eran tripanosomas. Aquellos seres los encontraron en la sangre, en la secreción de los parpados inflamados yenla extraña gelatina que sustituía la grasa. En perros, vacas y caballos sanos no encontraron ni uno solo deestos bichejos; pero en las vacas a medida que agravaban su número aumentaba.Solo cinco semanas habían podido dedicar al estudio de la nagana cuando tuvieron que trasladarse aPietermaritzburg, sus sueños de ocuparse de la nagana se esfumaban.En septiembre de 1895 Bruce y se mujer volvieron atomar el camino a Ubombo para tratar de desentrañar elmisterio de cómo la nagana pasa de un animal enfermo a uno sano.Los europeos experimentados decían que la mosca tse−tse era la causa de la nagana y al picar a los animalesinyectaba un veneno; mientras los aldeanos zulús decían que la nagana era causada por la caza mayor, que losanimales la contraían de la hierba contaminada por las deyeccionesde los animales salvajes.Bruce escuchó a uno y a otros y precedió a poner a prueba ambas opiniones. Después de sus experimentosBruce estaba convencido de que las moscas tse−tse eran las portadoras de la nagana y se hacia una pregunta:¿de donde contraen las moscas tse−tse los tripanosomas que luego introducen en las vacas y caballos?Inyecto a perros sanos con sangre procedente de diez animalesdiferentes, descubriendo de este modo que losmicrobios de la nagana pueden acechar en la caza mayor, esperando ser transmitidos por la mosca tse−tse alos animales domésticos. Así fue como Bruce dio el primer paso hacia la conquista de África.Llegó después la guerra de los boers y los esposos Bruce se encontraron en el sitio de Ladysmith junto conotros nueve mil ingleses. Bruce se convirtió enCirujano en Jefe, luchando y pasando hambres casi hasta morircon el resto de la guarnición.Dos años después, la muerte se enseñoreaba del África ecuatorial, en las orillas del lago Victoria Nyanza. Erauna muerte compasiva, porque no causaba dolor; sus victimas pasaban de los ataques de fiebre intermitente ala pereza invencible. El letargo se transformaba en tal sueño que dejaba a los negros con la bocaabiertamientras comían y de esta somnolencia caían en un estado comatoso del que nadie despertaba y cuya horriblefrialdad se confundía con la frigidez de la muerte. Este era el cuadro que presentaba la enfermedad del sueño,que en pocos años acabara en Uganda con cientos de miles de indígenas.La Real Sociedad envió una comisión de tres investigadores, en los que se encontraba Castellani, que setopócon uno de aquellos antiguos amigos de Bruce. En el liquido cefalorraquídeo de un negro mortalmenteenfermo, halló un tripanosoma muy semejante al que Bruce descubrió en la sangre de los caballos enfermosde nagana. Este fue el principio, pues si Castellani no los hubiera observado, para mencionárselos después a
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Bruce, quizá nunca habrían sido descubiertos.La Real Sociedad envió al...