Centrales mareomotrices

LA ENERGÍA MAREMOTÉRMICA
Una gran parte de la energía solar que incide sobre la Tierra es almacenada en forma de calor en la superficie del océano. En la zona situada entre los Trópicos, que representa casi un tercio de la extensión oceánica, la superficie del mar presenta una diferencia de temperatura respecto al fondo (1,000 m) superior a los 18 °C, gradiente que constituye, sin duda alguna,una enorme fuente de energía (unos 4,000 millones de MW explotables), aunque el rendimiento del proceso de aprovechamiento sea muy bajo (alrededor del 2%).
A pesar de todo ello, el generar energía aprovechando los gradientes térmicos oceánicos (energía maremotérmica) no es nuevo, y en la actualidad se están llevando a cabo numerosos proyectos, ya que los bajos rendimientos no constituyen unproblema demasiado serio, en tanto que el yacimiento energético (el agua marina superficial) es de un volumen considerable y está siendo continuamente renovado por la radiación solar.
Aunque existen algunos problemas técnicos asociados al gran volumen de agua que ha de ser manipulado, el concepto de la energía maremotérmica es muy prometedor, porque su influencia sobre el medio ambiente es baja ysus posibilidades de integración en una amplia gama de operaciones industriales son bastante grandes.
Por su parte, las zonas térmicamente favorables se encuentran en las regiones ecuatoriales y subtropicales. Aunque las zonas señaladas en la Figura 3 se han establecido tanto con datos oceanográficos como económicos de cada zona, aún son necesarios estudios más detallados para la evaluación realde las posibilidades maremotérmicas de las mismas.
Centrales Maremotérmicas
Una central maremotérmica es un sistema capaz de aprovechar los gradientes térmicos oceánicos para producir energía eléctrica. Se trata de una máquina térmica en la que el agua superficial actúa como fuente de calor, mientras que el agua extraída de las profundidades actúa como refrigerante. Obsérvese que no existeninguna diferencia cualitativa entre una central maremotérmica y una central térmica convencional. Sin embargo, aquélla opera con energía de baja calidad, al funcionar con un gradiente térmico no superior a los 18 °C, frente a los cientos de grados de diferencia a que operan las centrales térmicas.
La transformación de la energía térmica en eléctrica se lleva a cabo mediante el llamado "ciclo deRankine", en el que un líquido se evapora para luego pasar por una turbina. Este ciclo puede ser abierto o cerrado.

En el ciclo abierto el fluido de operación es la misma agua cálida de la superficie del mar, mientras que en el ciclo cerrado se utiliza un fluido de trabajo de bajo punto de ebullición (como el amoníaco o el propano). Los dos ciclos son igualmente utilizados ya que ambospresentas tanto ventajas como algunos inconvenientes.
Así, los componentes principales de una planta maremotérmica serían los siguientes:
> Evaporador
> Turbina
> Condensador
> Tuberías y bombas
> Estructura fija o flotante
> Sistema de anclaje
> Cable submarino (si la central es flotante)
Estos elementos se utilizan ampliamente en la industria actual, pero las característicasespecíficas que deben cumplir para su uso en estas plantas obligan a poner a punto toda una tecnología, cuyo estado de desarrollo actual es diferente para los distintos componentes del sistema.
Finalmente, las plantas maremotérmicas, además de producir energía eléctrica, podrían integrarse en otras actividades, tales como:
Producción de agua potable en los sistemas de ciclo abierto.
Generación dehidrógeno aplicando la energía eléctrica producida, para facilitar el transporte a tierra de la energía.
Acuicultura, utilizando el agua de las profundidades, más rica en nutrientes, para desarrollar diferentes especies marinas.
Todos estos usos, así como cualquier utilización de la energía eléctrica generada por el sistema en procesos químicos, pueden integrarse de forma realista en plantas de...