Ciencia

leng uaje
Miguel Ángel Cevallos

El g en m aes y el don tro del

Se le llama FOXP2 y es un gen que compartimos con todos los demás vertebrados. Varias investigaciones muestran que cuando el FOXP2 está defectuoso, la capacidad de articular palabras se afecta gravemente, o en el caso de las aves canoras, la de cantar, o si se trata de ratones, la de emitir chillidos.
¿cómoves?

10Ilustraciones: Raúl Cruz Figueroa

No hay imagen que enternezca más que impedimentos para leer correctamente, la de una madre frente a su bebé dicién- sino también para articular palabras o dole una y otra vez ma-má, y esperando entender las que se le dicen. Esta observacon fruición que pronto su retoño pueda ción nos proporciona un fuerte indicio de repetir esas sílabas. Algunos calificarán que lacomunicación humana tiene un esas actuaciones como una locura típica- componente genético; sin embargo, el mente maternal, y otros más incluso las patrón con que se heredan los problemas tacharán de cursis, pero es importante concernientes a ella usualmente resulta tan subrayar que, además de ser reflejo de un complejo que su estudio parecía casi imamor instintivo, constituyen un importan- posible.Esta situación cambió hace pocos tísimo componente del aprendizaje del años, cuando por primera vez se descrilenguaje. Un bebé tiene la capacidad in- bieron los problemas que han enfrentado nata de articular una serie enorme de so- al menos tres generaciones de una familia nidos, pero para que estos sonidos “cuajen” londinense, que en el ámbito científico se en palabras y posean un significado esconoce simplemente como familia KE. La preciso un muy largo proceso de aprendi- mitad de los miembros de esta familia zaje. El bebé, primero, y el sufre de una afección cuya n i ño p equeño característica más después, evidente es La familia KE
Miembros afectados hombres mujeres finados Miembros no afectados hombres mujeres gemelos

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lábicos carentes de significado. Si bien nomuestran signos de problemas motores en otras partes de su cuerpo, padecen cierto retraso mental, sin que éste sea lo suficientemente fuerte para sospechar que constituye la fuente de sus dificultades con el lenguaje. Un análisis de la anatomía y de la función del cerebro de los afectados —mismo que, para no afligir prematuramente a mis lectores, quiero aclarar que se realizó a través de métodos noinvasivos—, mostró una reducción significativa del tamaño de una región del cerebro llamada núcleo caudado, que a su vez forma parte de lo que se conoce como núcleos basales (ver recuadro). Esta región es importante para la coordinación motora de nuestro cuerpo, y canaliza al lóbulo frontal la información que se procesa en varias áreas del cerebro. En los individuos afectados se observa además unareducción y un funcionamiento anómalo de la famosísima área de Broca (ver recuadro), región del cerebro que desempeña un papel importante en la producción del lenguaje hablado. Clínicamente, el padecimiento de estas personas se ha catalogado con la etiqueta de dispraxia verbal.

El gen clave
Es preciso señalar que lo que llamó fuertemente la atención de los científicos no fue lo complejo delsíndrome que presentan los miembros afectados de la familia KE, sino el patrón con el que éste se hereda de una generación a otra. Este patrón indica claramente que el problema es genético, achacable a un solo gen defectuoso. De hecho, en 1998 se pudo establecer que el gen defectuoso o, dicho en lenguaje técnico, gen mutante, residía en el brazo largo del cromosoma 7. Tres años después, un grupo decientíficos encabezados por el Dr. Monaco, de la Universidad de Oxford, pudo identificar con precisión dicho gen, y lo bautizaron con el sucinto nombre de FOXP2. Como era de esperarse, la versión alterada de FOXP2 aparecía en todos los individuos afectados, pero estaba ausente en los miembros normales de la familia. Por otra parte, recientemente se ha identificado a otros individuos ajenos a la...