cometas en el cielo

Cometas en el cielo

Los cometas son conocidos desde la más remota antigüedad
Desde la más remota antigüedad, las gentes contemplaron con admiración y recelo la esporádica aparición de extraños cuerpos celestes que recorrían los hermosos cielos nocturnos de esos tiempos.
Inicialmente aparecían como un punto luminoso que se movía en medio de las estrellas.
Luego, al cabo de unas noches, esepunto empezaba a desarrollar una cola, que a veces se extendía considerablemente y con una diversidad de colores que les confería un aspecto fantástico.
Los griegos los llamaron “cometas”; en griego, kome significa “cabello”. Aristóteles popularizó el nombre de “kometes” para denominar a estas "estrellas con cabello".
Sus orígenes están en el sistema solar exterior, y son afectados intensamentepor los acercamientos a planetas mayores; por lo cual, algunos son trasladados a órbitas muy cercanas al Sol que los destruye cuando se aproximan, mientras que otros son enviados para siempre fuera del sistema solar.
Cometa
Cometa en 1577
El 13 de noviembre de 1577, causó gran sensación la aparición de un enorme cometa. Entonces, el gran astrónomo Tycho Brahe, con sus instrumentos, seguió sucurso y calculó su distancia a la Tierra. Concluyó que se encontraba aproximadamente a 230 radios terrestres, es decir, más allá de la Luna, que está a 60 radios terrestres. La imagen es reproducción de una litografía de la época.
El cometa más conocido es el cometa Halley. Los documentos disponibles certifican que este cometa ya fue observado en el año 239 a.C. Posteriormente, el astrónomo alemánRegiomontano, dejó constancia de su aparición en el año 1472. En el año 1531, se vio de nuevo un gran cometa y el astrónomo Petrus Apianus anotó las características que pudo percibir. En 1607, desde Praga, Johannes Kepler también vio un gran cometa y dejó anotaciones de lo observado.
En el año 1705, el cometa hizo una nueva aparición. En esta ocasión, Edmund Halley estudió minuciosamente surecorrido y comprobó que las características del cometa coincidían con las descritas en 1472, 1531 y 1607. Halley concluyó que correspondían al mismo objeto celeste, que describía una órbita elíptica alrededor del Sol y que retornaba cada 76 años. Predijo su reaparición para el año 1757.
Halley falleció en 1742 y no pudo contemplar el retorno de su cometa, el cual no fue visto hasta el 25 dediciembre del año 1758. La atracción gravitacional de de Júpiter y Saturno fue la causante del retardo.

Aunque Halley no lo descubrió, este hermoso cometa lleva su nombre.
Cometa Halley
El cometa Halley, fotografiado desde el Hubble
A mediados del siglo XX, la comunidad científica aceptaba la idea de que un cometa es un núcleo rocoso mezclado con hielo y gases. En terminología coloquial, se diceque un cometa es una bola de nieve sucia.
En 1986, en cuanto el cometa Halley asomó su cabeza en el horizonte, cinco sondas espaciales partieron a su encuentro: 2 de la URSS, 2 de Japón y 1 de Europa. Volaron a través de la nube luminosa de partículas que rodeaban al núcleo congelado y comprobaron varios datos que podrían corresponder también a otros cometas.
Los cometas son cuerpos sólidoscompuestos agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias se encuentran congeladas. En terminología coloquial, se dice que un cometa es una bola de nieve sucia que llega a tener un diametro de algunas decenas de kilómetros.
Los fotones provenientes del viento solar hacen que el núcleo y la envolturaempiecen a calentarse y generen gases que se proyectan hacia atrás, lo que ocasiona la formación de una cola que apunta en dirección opuesta al Sol y que se extiende a millones de kilómetros. Este chorro de gas sale expulsado con violencia y a gran distancia. Una de las sondas soviéticas que estaba a 100.000 km del cometa quedó averiada.
Se calcula que un cometa podría pasar unas 2.000 veces cerca...