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Qué son las "categorías étnicas"

Para definir qué son las categorías étnicas, como "indio" o "mestizo", y cómo se relacionan con las realidades culturales y humanas a las que se refieren hay queexaminar en primer lugar qué significa llamar "indio" o "mestizo" a una persona o a un grupo humano.

En efecto, aplicar una categoría de definición étnica a una persona o grupo no es lo mismo quenombrar un objeto natural, como llamar piedra a una piedra, pues se refiere a una realidad mucho más compleja y contradictoria, una realidad que es construida por el mismo acto de nombrarla. Aunque ennuestra vida social, política y cotidiana utilizamos continuamente esas categorías, como si fueran evidentes y naturales, al hacerlo estamos realizando, sin darnos plenamente cuenta, las siguientesoperaciones conceptuales y sociales.

En primer lugar, aplicar una categoría étnica para definir a otro sirve siempre para definirse a uno mismo. Decir que alguien es "indio", implica decir que es"indio como yo", o que es "indio a diferencia de mí". Definir a alguien como miembro de una categoría implica siempre definir la posición que uno tiene frente a esa persona y la relación que debe entablarcon ella. Igualmente, definirse a uno mismo como miembro de una categoría étnica implica definir la relación que mantiene uno con los demás. Por ello, al aplicar una categoría étnica se marca unafrontera y una distinción y se clasifica a los seres humanos, y a uno mismo, en diferentes categorías.

Éste clasificación no sólo nos sirve para comprender la realidad, sino que también cumplefunciones sociales y políticas, pues sirve para organizar las relaciones sociales. En efecto, según la categoría a que pertenezca cada persona o grupo puede recibir tratamientos legales, políticos yeconómicos diferentes. Así por ejemplo, se pueden dar derechos específicos a cierta categoría étnica, como sería el caso de los "derechos indígenas" que demandan las organización políticas de los pueblos...