Conceptos de incidencia y prevalencia

EDITORIALES

Medidas de prevalencia y relación incidencia-prevalencia
José A. Tapia Granados
Organización Panamericana de la Salud. (OPS/OMS). Programa de Publicaciones. Washington. EE. UU.

estadística, epidemiología

Incidencia y prevalencia son conceptos básicos en estadística sanitaria y en epidemiología, de importancia clave en las ciencias de la salud. Para tener una idea clara decómo evolucionan y se distribuyen en la población las enfermedades u otros fenómenos, las nociones de incidencia y prevalencia son fundamentales. En un artículo anterior 1 se discutió el concepto de incidencia. Aquí se intentarán explicar el concepto, la terminología y las medidas de prevalencia, así como la relación entre incidencia y prevalencia. Concepto general de prevalencia En los diccionariosgenerales2-4 no se halla el término «prevalencia» que, no obstante, se ha introducido en la jerga sanitaria a partir del inglés prevalence, a pesar de la oposición de lexicógrafos como Folch Pi5 y a costa de los recelos del estadístico Marcelino Pascua 6 -que sospechaba en el vocablo «cierta violencia y resabio en castellano»-. En los diccionarios generales sí consta el verbo «prevalecer», quesuele hacerse sinónimo de sobresalir, dominar o ser hegemónico. Y según María Moliner2, el sufijo «-ncia» forma nombres de cualidad, como «prudencia» o «jactancia». Entonces «prevalencia» bien podría entenderse etimológicamente como la cualidad de algo que prevalece. Pero en el lenguaje tecnicocientífico son muy frecuentes los términos acabados en «-ncia» (como turbulencia, absorbancia oconductancia) que expresan cualidades cuantificables (el grado en que algo es turbio, absorbe la luz o conduce la electricidad). Prevalencia podría considerarse uno de esos términos y expresaría desde ese punto de vista etimológico-técnico el grado en que algo prevalece, igual que «frecuencia» expresa el grado en que algo es frecuente. De hecho, en sus significados técnicos, «prevalencia» y «frecuencia» sonprácticamente sinónimos y su diferenciación lingüística -que no semántica- puede considerarse fundamentalmente debida a la aplicación del concepto estadístico general de frecuencia al campo de la epidemiología. No parece, pues, que haya ninguna razón lingüística o técnica de peso para rechazar el uso del término «prevalencia», al que quizá algún purista siga empeñado en oponerse, «porque no vieneen los diccionarios». Tal como diferentes autores6-18 definen las distintas medidas de prevalencia, puede decirse que ésta no es más que la frecuencia (absoluta o relativa) con la que se presenta un determinado fenómeno en una población (entendido este término en su sentido estadístico). En epidemiología los
Correspondencia: J.A. Tapia Granados. PAHO/WHO, HBI, 525 Twenty-third Street, NW,Washington, DC 20037, EE.UU. Manuscrito aceptado el 20-10-1994

fenómenos a los que suele aplicarse el concepto son enfermedades y la población es humana. Pero sería perfectamente posible hablar, por ejemplo, de la prevalencia de calvicie entre los habitantes de una aldea, de la prevalencia de hogares unipersonales en (la «población» de hogares de) una determinada ciudad, o de la prevalencia deproblemas de carburación en (la población de vehículos de) un parque automovilístico. La prevalencia no es más que la frecuencia estadística, con la peculiaridad y las derivaciones dadas por su aplicación a conjuntos de seres humanos y enfermedades o fenómenos relacionados con la salud. Prevalencia puntual o instantánea Se habla de prevalencia de punto, puntual o instantánea (point prevalence) parareferirse a dos cosas: a) al número o a la frecuencia absoluta de personas que presentan una cierta característica -normalmente, una enfermedad- en un instante dado, y b) a la proporción o a la frecuencia relativa de individuos de la población que presentan dicha característica en ese momento. En general, hay acuerdo en que esta proporción es la prevalencia en sentido estricto. Muchos la llaman...