Crecimiento económico y desigualdad en la Argentina del siglo XIX. A propósito de una obra reciente de Roy Hora

La historia económica presentó un sinuoso recorrido en el siglo XX. De ser la niña mimada de los estudios históricos en las décadas centrales del siglo pasado, se convirtió, a partir de los setenta, en una rama relativamente marginal del quehacer historiográfico [1] . Para encontrar las causas de este desplazamiento debemos hablar del agotamiento de modelos explicativos que comenzaron a seracusados de deterministas y de la renovación que experimentaron los estudios de historia política y cultural. Como suele suceder, esta crisis brindó oportunidades para inaugurar una agenda que discutía ciertas explicaciones simplistas que, hasta allí, habían sido sagradas. El campo historiográfico argentino no estuvo al margen de esta tendencia general. Luego de los aciagos años de la dictaduramilitar, con la cual se truncaron la mayoría de las iniciativas científicas de largo aliento, la historia económica argentina comenzó a albergar empresas investigativas que, tomando distancia del ensayismo, penetraron en temáticas tan variadas como el funcionamiento de la economía rural, la dinámica de la población, el desempeño de la industria, las estrategias empresariales y los circuitos decomercialización. Este avance en múltiples direcciones, en gran medida resultado del reforzamiento de publicaciones y reuniones especializadas, terminó creando un cuerpo de trabajos tan amplio como fragmentado. La obra que Roy Hora pone a consideración del público trata de hilvanar en un solo relato los progresos registrados en el campo de la historia económica argentina para el periodo comprendido entrelas reformas borbónicas y la Gran Guerra.

En el primer capítulo de su obra, Roy Hora nos traslada al corazón mismo de la etapa colonial. En el afán de encontrar un punto de partida para establecer comparaciones con el siglo XIX, el autor nos ilustra con lujo de detalles sobre el funcionamiento económico del espacio que solemos identificar con Argentina para el periodo previo a la Revolución deMayo. En este punto, la descripción esbozada por Hora destaca por su claridad: las ciudades y las áreas rurales que las circundaban se asemejaban a “pequeños islotes dispersos sobre un mar tan vasto como poco integrado, cuya expansión era resultado, más que de incrementos de productividad, de su propio crecimiento demográfico” (p. 16). Claro que estas economías no estaban absolutamente cerradassobre sí mismas. Por el contrario, entre ellas existió un sistema de intercambios cuya importancia no debería medirse por el volumen de los productos transportados, sino por las actividades a las que servía. Y es alrededor de esta última problemática donde el legado de Carlos Sempat Assadourian es retomado por el autor con singular maestría [2] . Más allá de sus especificidades, tanto el Interiorcomo el Litoral vieron parcialmente mercantilizada su producción debido a la demanda proveniente del complejo minero altoperuano. En efecto, la onda expansiva generada por una actividad que había sido la prioridad absoluta de la corona española terminó cubriendo con su manto al área rioplatense y definiendo el perfil mercantil de sus sectores dominantes.

El primer capítulo de la obra termina conuna novedosa mirada en torno a la creciente orientación atlántica de la economía colonial. Por mucho tiempo, este proceso fue interpretado como una victoria de las fuerzas de mercado sobre las toscas políticas mercantilistas de la metrópolis hispana. Hora, hilvanando buena parte de la producción reciente sobre el impacto de las reformas borbónicas en América [3] , propone un interesante giro en laexplicación: “la aceleración de la expansión económica en las regionales del Litoral mejor articuladas la actividad mercantil y exportadora fue consecuencia de la propia acción de la autoridad colonial” (p. 25). Entre las pruebas que el autor brinda para dar sustento a esta sugestiva hipótesis debemos contar la decisión de crear el Virreinato del Río de la Plata, la de convertir a Buenos Aires...