crecimiento y convergencia en la union europea

Capítulo 5
Crecimiento y convergencia en la Unión Europea*
Francisco J. Goerlich, Matilde Mas y Francisco Pérez

1.

Introducción

La Unión Europea es una de las áreas económicas del mundo que crecen de
forma sostenida desde hace varias décadas. En algunos de los países que la
integran, del centro y el norte de Europa, la trayectoria de crecimiento
continuo es muy anterior a suparticipación en el proceso de construcción
europea, mientras que para otros -sobre todo del sur- esa trayectoria es más
breve y se ha visto probablemente reforzada por la integración. En todo
caso, incluso en las economías europeas mediterráneas de desarrollo más
reciente la experiencia de crecimiento sostenido sobrepasa sobradamente
el cuarto de siglo.
Como consecuencia de esa evolución, loseuropeos se han habituado a ver
confirmadas unas expectativas de mejora económica continuada y a definir
objetivos ambiciosos para unas políticas que se financian gracias a que la
producción y la renta crecen tendencialmente con regularidad. En efecto,
el crecimiento económico continuado durante largos periodos de tiempo es
la vía por la que los países logran transformar sustancialmente lascondiciones de vida de su población, mediante el incremento de las rentas
de los factores productivos y la aportación de recursos a las políticas
redistributivas del sector público.
Sin embargo, el crecimiento continuado constituye una experiencia
histórica todavía limitada a las áreas más desarrolladas del mundo. En el
resto, se suceden fases de expansión con otras de estancamiento o retrocesoy, como consecuencia de ello, el ritmo al que progresan la renta y la
riqueza es menor y la brecha que las separa de las zonas desarrolladas es
cada vez mayor. Esta dicotomía se produce incluso en el interior del
continente europeo. En el grafico 1 se muestran las trayectorias de la UE
actual y de los países del este de Europa que, en buena parte, aspiran a
acceder en los próximos años a laUnión. Las trayectorias son muy
distintas y los efectos acumulados de un crecimiento continuado a tasas
anuales entre el 2% y el 3%, como las logradas por la UE, producen
diferencias muy importantes. Aunque esos ritmos de crecimiento pueden
*

Agradecemos a Juan Carlos Robledo su ayuda en la preparación de la información estadística contenida
en el capítulo.
1

parecer modestos, graciasa su continuidad son suficientes para que, en
apenas una generación, se acumulen diferencias significativas con las
economías que soportan largos periodos de estancamiento o de retroceso.
GRÁFICO 1
Evolución de la renta per cápita
Dólares de 1990

20.000

15.000

10.000

5.000

0

1970

1975

1980

UE-15

1985

1990

1995

2001

Europa del Este

Fuente: FMI, INE,OCDE, ONU y elaboración propia

Gracias a los aumentos de renta derivados del crecimiento, los niveles de
consumo y los ritmos de inversión privada de los países de la UE han
podido expandirse con regularidad. Además, se han podido financiar
políticas de gasto público cada vez más ambiciosas, a escala nacional o
europea, sin que la presión fiscal haya tenido que aumentar de manerageneralizada para desarrollar políticas de cohesión social.
Si bien lo sustancial es crecer, la velocidad de crecimiento es también
relevante para el ritmo al que progresa una economía y para explicar la
evolución relativa de sus niveles de renta en comparación con otros. Los
países que parten de una situación atrasada necesitan crecer más
rápidamente para poder alcanzar a los más desarrollados y,como la
valoración de los resultados alcanzados se suele realizar mediante
comparaciones, la atención prestada a las tasas de crecimiento y a la
convergencia o divergencia entre países es elevada. De hecho, en ocasiones
la opinión pública considera que lo importante para la mejora de las
condiciones de vida de un país es que su ritmo de crecimiento sea mayor
que el de otras economías, y no...